毎朝6時にフィル・コナーズの目覚まし時計から鳴り響く「I Got You Babe」のメロディーのように、8月にはUSCがカレッジフットボール・プレーオフを争う準備が整っている、というおなじみのリフレインが再び響き渡る。
そしてビル・マーレイが演じたキャラクターのように、感謝祭の連休が終わるとトロージャンズには新たなグラウンドホッグデーが始まる。
2026年のシーズンはリンカーン・ライリーがヘッドコーチを務めてからの5年目を迎えるUSCを象徴し、名門カーディナルとゴールドの名家は、チャンピオンシップ・トーナメントの期間ずっと続くプレーオフ不在という低迷を今なお引きずっている。
なお、現在の12チーム形式のプレーオフが2022年シーズンに存在していれば、トロージャンズはユタに47-24で敗れたパック12選手権の試合にもかかわらず間違いなく出場していただろう、という見解には留まるものの、2000年代初頭の名声を取り戻すべくライリーに期待してきたUSCファンにとってはそれほどの慰めにはならない。
トロージャンズの幹部は、ライリーをオクラホマから誘い出し、12位を狙うのではなく1位を狙うつもりで呼び寄せたのだ。
さらに、プレーオフが2024年以前に拡張されていれば、ライリーの前任者であるクレイ・ヘルテンにも同様の嘆きが及んだだろう。現在のポストシーズン形式では、2016年と2017年の2チームが出場していただろうからだ。
この点に照らせば、2026年のUSCでの成功の最低ラインは初めてのプレーオフ出場を挙げることだ、という指摘は不公平ではない。ライリーは先月のビッグテン・メディアデーで12チーム招待の話に触れた際、そうした認識を示唆している。
「毎年、私は勝つことを期待している。私たちは勝つために戦い、優勝するために競い合う。そうした期待は変わらない。」
上記の発言が、まるでチェルが歌う「I Got You Babe」を連想させるようにも聞こえるかもしれないが、ここからはローリングストーリーの別の発言を紐解く。2017年のPac-12メディアデーで、ペンシルバニア州立大学に勝利したローズボウル以降、ヘルテンは次のように語っている。「USCが何を目指しているかを私たちは理解している。それはカンファレンスのタイトルを勝ち取り、全米タイトルを獲得することだ。」
そして2015年、前評判の高い9勝デビューから古いPac-12を制覇することを予告されていたソウルの地元コーチ、スティーブ・サルキザンはこう述べている。「私たちは皆、USCには勝つために来た。私は“まあいい”とか、凡庸で終わるために来たわけではない。私たちは championships を勝つために来た。」
それとも忘れられないのは、2011年のレーン・キファンのチームで、10勝2敗で終えた彼らが2012年のシーズンをAPトップ25の首位で迎えたことだ。
「今の我々は、非常に多くの良い要素が絡み合っている“完璧な嵐”のような状況だと感じている。現在のチームにも、そして今後何年にもわたって現れる未来のチームにも自信を持っている。」
ドゥートゥー、ドゥートゥー、I got you babe。
それでは、2026年がペトゥェ・カロルの去就からほぼ20年近く経って初めての時代と違う理由は何だろうか。
「ここ数年のどの時期よりも備えが整っている」とライリーは記者団に述べた。「それは希望でも願いでもなく、事実だ。背後には多くの事実が裏付けとしてある。すべては、プログラムの整合性と勢いが現実的で、手ごたえを伴っていることに起因している。」
USCが現在もっとも期待感を抱く具体的な理由の第一は、クォーターバックとしてのジェイデン・マイアヴァの復帰だ。2024年の途中からチームの主戦qbとして就任して以来、マイアヴァは全米トップクラスのパサーとして静かに成績を積み上げてきた。
2025年の1試合あたりのヤード数は285.5ヤードで全FBSのQBの中で6位、総獲得ヤードは3,711で5位にランクインした。
ウェイモンド・ジョーダンの中盤時点の負傷後に1番手として活躍したキング・ミラーは、2026年には二人がともにバックフィールドに揃い、健康な状態であれば、2005年のレジー・ブッシュとレンデイル・ホワイト以来となる同一シーズンの1,000ヤード・ラッシャーをUSCが同時に記録する可能性が現実味を帯びてくる。
とはいえ最も注目すべき動きは、ディフェンスコーディネーターとしてゲイリー・パターソンを招聘したことだ。
TCUでの21年間のヘッドコーチ任期を終えてから5年が経つパターソンのベンチ復帰は、いわゆる“タイムスリップ”ではなく、昔ながらのスタイルが戻ってきたかのようだ。
TCU時代、パターソンはカルロル以降のUSCを上回るほど近い時期に国家タイトルへと近づいた経験を持つ。 undefeatedのホーンフロッグスをローズボウルのタイトルへと導いた2010年シーズンは特に記憶に残る。TCUはまた、プレーオフがもう少し拡張されていれば上位4位から落とされずに済んだ、初期の不運なケースにも該当した。
トロージャンズにとって一層重要なのは、パターソンのTCU時代のディフェンスがしばしばカレッジフットボール界で最も物理的で鋭いディフェンスの一角を担っていたことだ。彼の4-2-5の布陣は、前線のジャハキーム・スチュワート、ブレイラン・シェルビー、カメリオンク・クロフォードのプレー機会を際立たせる一方、昨季USCが地上で許した4.4ヤードという大きな数字を抑える役割を果たすだろう。
パターソンの守備は、USCの2026年の予測の中心となるだろう。トロージャンズの3つの看板ゲームはいずれも、前年平均得点がオハイオ州立33.4点、オレゴン36.9点、インディアナ41.6点という対戦相手との対戦となる見込みである。
USCにはこの3戦で少なくとも1勝が求められる。そうでなければ11月には再び目覚まし時計を壊すような現象が起き、来年の夏にはサニーとシェールの時代が再来することになるだろう。
