今季のカレッジフットボールで賭けるべき、過小評価のパワー5カンファレンスチーム4選

カレッジフットボールの中で、最も強いチームを予測するのは簡単だが、パワーカンファレンスの上位2〜3チームを超えると、状況は少し曖昧になる。

シーズンごとに、各カンファレンスには全国タイトルを争わないまでも、大きな番狂わせを起こしたり、そこそこのボウルゲームで勝利したり、年間の勝ち数を超えることもあるチームがいくつか現れる。ここでは、今季のカレッジフットボールに向けて、私が最も過小評価されていると感じるパワー会の4チームを挙げる。

ACC: バージニア工科大のオーバー/アンダー 6.5

過去10年の大半、ペンシルベニア州立大学のフットボール部を率いてきたヘッドコーチのジェームス・フランクリンは、大きな試合に勝てないことで一種の風刺の的になる場面もあった。だが、トップ10の対戦で勝てなかったにもかかわらず、ジョー・パエトノ時代/Jerry Sandusky時代の影を抜け出そうとしているペンシルベニア州立大学のプログラムを引き継いだ。

彼は頂点のごく一部には入れなかったが、安定して優秀な選手を獲得し、ハッピー・バレーで高い期待に応え続けた。ヴァージニア工科はNIL時代に競争力を保つのに苦労してきたが、フランクリンの下でそれは素早く変わると私は信じている。

ヴァージニア工科のオフェンスは2026年には完全に別物の様子を見せるだろうが、それは良い方向だ。エイサン・グルンクマイヤーは Kyron Drones に代わってはるかに安定したQBとなり、大きな浮き沈みがあった彼を置き換える。彼らはマーセラス・ホーキンスとルイジアナからの移籍選手ビル・デイビスという、非常に堅実なランニングバックのデュオを擁する。

ホクティーズは前線のラインが片側の戦線でも薄いが、スキルポジションには十分な才能があり、自分たちより上の相手をも驚かせることができる。彼らは勝利数を上回ると予想し、弱いACCの中でかなり競争力を保つと考えている。

Big Ten: ミネソタ オーバー/アンダー 6.5

今季のミネソタには非常に高い期待を寄せている。ビッグテンの中位層は完全に混戦で、エリートQBのプレーに賭け、残りは自然と整っていくと考えている。

ミネソタは2017年にペット・フレックがヘッドコーチに就任して以降、ビッグテンで最も過小評価されているチームのひとつだ。彼らはカンファレンスの大物たちには一歩及ばないが、年々着実に自分たちの仕事をこなしている。

ただ、ここ数シーズンとは異なり、ミネソタはビッグテンの中でもトップクラスのチームが羨むほどのオフェンスラインを築いた。前面には5人の大柄なベテランがおり、2025年に低調だったオフェンスの改善のためには彼らに大きく依存することになるだろう。

ディフェンスは再び非常に安定しているはずで、ディフェンシブラインには将来のファーストラウンド指名が見込まれるアントニー・スミスがいる。彼らは静かに国内で最高クラスのパスラッシュの一つを持つことになり、セカンダリーが示す多くの弱点を隠してくれるだろう。ミネソタは今年、プレーオフのビッグテン代表には選ばれないかもしれないが、8勝以上で周囲を驚かせる可能性は十分にある。

Big 12: ヒューストン オーバー/アンダー 8.5

多くの人はヒューストンが静かに10勝を挙げた前シーズンを忘れがちだ。カージャーズはカレッジフットボール界で次の大物になる瀬戸際にいるチームである。NIL予算はヒューストンほど豊富な学校は多くなく、その資金力が獲得するタレントに表れている。

現時点で先発はコナー・ウェイグマンで、国内屈指のQBの一人だ。しかし、現場で最も優秀なQBは5つ星の新入生ケイシアン・ヘンダーソンかもしれない。

ヒューストンは即戦力となる選手を求めてトランスファーポータルにも動いた。オレゴンからの移籍組アシュトン・ポーターとマキ・ヒューズは、国内でも過小評価されている獲得の2人だ。ヒューストンは両サイドで非常に完成度の高いチームだが、連続して二桁勝利を挙げたいなら、守備をもっと安定させる必要がある。

多くのベテランが戻ってきているにもかかわらず、ビッグ12で13番目に年齢が高いチームだ。経験を年長さより重視する私は、ヒューストンが連続して素晴らしいシーズンを2度作ると賭ける。

SEC: オーバーン オーバー/アンダー 6.5

2025年のボウルゲームを逃したにもかかわらず、オーバーンは成績以上の才能を備えていた。昨年はSECで戦えるだけのディフェンスを見せ、シーズン全体で24点以上を許した試合は二度しかなかった。

幸い、このオフシーズンはオフェンスの改善に着手し、元USFのヘッドコーチ、アレックス・ゴレスと彼のQB、バリム・ブラウンを招いた。二人は昨季、国内でも最も刺激的なオフェンスの一つを作り出し、今季もSECで同様の結果を期待している。

オーバーンは今年、テンポの速いプレーを展開し、カンファレンスでもトップクラスのレシーバー陣へボールを投げることになるだろう。昨年とは戦術的に大きく異なるオフェンスになるが、最大の懸念はオフェンシブラインだ。

ゴレスはこのオフェンシブラインをポータルを通じて再建する堅実な仕事をしたが、それでもまだ多くを欠くように見える。私の希望は、速いテンポのオフェンスが多くの欠点を隠し、ACCのトップクラスと競えるだけの生産性を生み出すことだ。今年は少なくとも7勝を挙げ、アレックス・ゴレス体制1年目が順調に進めばさらに多くの勝利もあり得る。