再び新たな方向性を求める切迫した状況の中、アトランタ・ファルコンズは4月に新しいユニフォームを公開し、潜在的に高いオフェンス力を発揮するであろう一撃のような攻撃力に見合う、滑らかな外観を作り出した。
より重要なのは、その派手な装いをともにする新たな顔ぶれだ。
リーグで2番目に長いプレーオフ不出場の時期の所有者であるファルコンズは、8シーズン連続の敗戦の後に大掃除を敢行した。ゼネラルマネジャーのテリー・フォンテノット、ヘッドコーチのラヒーム・モリス、そしてフリーエージェントQBの大失敗とみなされたカーク・カズンズがすべて解任され、アトランタに新時代が到来した。
フォンテノットとモリスの後任としては、長年のオーナーであるアーサー・ブランクが迷うことなく決定を下し、ベアーズのアシスタントゼネラルマネジャーであるイアン・カニングハムと、NFL史上2度の年間最優秀コーチを受賞したケビン・ステファンスキーを指揮権を握らせた。
「未来を見据えたビジョン、焦点、そして落ち着いた態度を持つ監督を見つけた」とブランクはステファンスキーについて述べた。「スタッフに対しても卓越した計画があり、クリーブランドとミネソタで補佐として積んできた多くの経験がこの瞬間に備えてくれている。我々の目的は毎年の勝利とチャンピオンシップを争うことにあり、それこそが私たちの共通の焦点であり続けるだろう。」
QBの戦いはまだ不確定要素があるが、ファンが楽観視できる理由は確かにある。指揮権を握った最初のオフシーズンで大きなインパクトを残したカニングハムは、スーパースター級のランニングバック、ビジャン・ロビンソンを3年契約の延長で最大7500万ドルまでの契約を結び、24歳の彼をNFL史上最高額のランナーとして位置づけた。昨年のファーストチーム・オールプロは、スクリメージ陣で2,298ヤードを獲得しており、ファルコンズ史上最多記録を樹立している。
アトランタのランゲームは、2025年にはリーグ8位のラッシングヤード（2,138ヤード）を記録しており、再びオフェンスの核として機能するだろう。
ステファンスキーは、クリーブランドではニック・チャブ、ミネソタではアドリアン・ピーターソンを指導してきた実績がある名将だ。オフェンシブコーディネーターのトミー・リースとベテランのオフェンシブラインコーチ、ビル・カラハンの加入により、ロビンソンがチームの最も重要な選手として花開く理由は十分にある。
「私たちが作るもの次第でランゲームはこれ以上なく良くなる」とロビンソンは語る。「私たちの5人すべてのOLは走る体をしている。これに大きな期待を寄せているし、ビルが入ってからずっと楽しみにしていたことだ。彼には素晴らしいランニングバックを多く教えてきた経験があり、それぞれの状況で適切に使い分ける方法を知っている。ステファンスキーとトミーは呼び出し方を知っている。とても興奮する展開になるはずだ。」
予期せぬ怪我がなければ、ランを巡る問題は起きにくいだろう。ファンの心を掴むうえで難題となるのは、クォーターバックの先発起用だ。
2024年にカーク・カズンズを1億8000万ドルの契約で獲得したわずか1か月後に、怪我に苦しむマイケル・ペニックスJr.を全体8位で指名するという前例はフォンテノット体制を大きな失敗とみなす要因となった。カズンズの星は早くも陰を落とした一方で、ペニックスはこれまでの2シーズンで計18試合にしか出場しておらず、昨季11週にはACLの一部断裂を負っている。
カズンズがラスベガスへ移籍したことで、アトランタは左利きのタウア・タグボイレアを3月に1年契約で獲得した。開幕戦の先発を誰が務めるかはまだ1か月ほど猶予があるが、先発は盤石なレシーバー陣を頼りにすることになるだろう。
5人の異なるQBと適応してきた4シーズンのキャリアを経ても、ドレイク・ロンドンは依然として真のNo.1ワイドレシーバーとして頭角を現している。25歳の彼は昨季、怪我のため5試合を欠いたが、キャリア年と見据えられていた。
ロンドンは、最近契約を延長したタイトエンドのカイル・ピッツと、ルーキー3巡目指名のザカリア・ブランチとともに、NFC南の再び最高峰のユニットを率いることになる。
「成長と築き上げている何かの一部であると感じられるのは良いことだ」と語るロンドンは、6月に4年間で1億4100万ドルの契約を結んだ。「彼らが私たちを信じてくれている証だ。伝説へ向かう正しい道を歩んでいる。延長契約を得られてうれしいが、やるべきことはまだ山ほどあり、それに集中している。」
2026年に向けてファンが最も楽観的になるのは、これからのスケジュールと、彼らの味方となる最近の傾向だ。
NFC南はリーグ内で最も楽な部門のひとつ、あるいは少なくともそう見なされがちだ。そしてそれはしばらくの間そうであり続けている。
過去4シーズンの地区優勝者のうち、2024年のタンパベイ・バッカニアーズ（10勝7敗）だけが二桁勝利を挙げた。ファルコンズがこの期間で首位を奪うことは少なかったものの、各シーズンで首位から2試合程度の差またはそれに近い差で終えてきた。
地区は常に争奪戦の対象であり、対戦相手の勝率を基準とした2026年の第4に易しいスケジュール（.465）と、新たなフロントオフィス、コーチ陣、そして再び得点を挙げる準備を整えたコアが揃えば、アトランタには希望の光が見える。
