クーパーズタウン――ニューヨーク州。カルロス・ベルトラン、アンドリュー・ジョーンズ、ジェフ・ケントほど長い間、もう一度新人の気分を味わえる日を待ち望んだ野球殿堂入り選手はいなかった。
「これはマイナーリーグでの初球打ちをほぼ再現するような瞬間だ」と、ベルトランは日曜の午後の式辞の冒頭で語った。「ここにいることに胸は高ぶる一方で、同時に非常に緊張していると感じる。」
ついにベルトラン、ジョーンズ、ケントにとってリラックスする時が訪れた。彼らの長い忍耐が報われ、晴天に恵まれたこの田園風景の町、クラーク・スポーツセンターの舞台で、推定1万2000人の観衆を前に公式に名誉が刻まれた。
生存する野球殿堂入り者の最多記録となる60名が式典に出席し、すでに殿堂入りしている57名が、新たに迎えられた3名の後ろのステージに座っていたことで、殿堂の会員総数は354名へと増えた。
ベルトランは、BBWA（アメリカ野球記者協会）の投票4回目で選出され、ジョーンズは出場資格9年目で殿堂入りを果たした。
「忘れられない日になると思います」とジョーンズは言った。「今日は自分が新人のような気分だ。」
10年間にわたり作家の投票で46.5％を超える得票を得ることのなかったケントは、昨年12月、現代野球時代委員会によって選出された。
「ジョニー・ベンチは今朝、私たちがバスに乗る前に『君はここにいるべきだ、ここにいるべきだ』と伝えてくれた」とケントは語った。「まだ正直、実感が湧いていない。」
3人は、その日の国際色豊かな趣と、野球の不滅の名声へと至る長い道のりに触れるスピーチを届けた。
ケントは1989年にカリフォルニア大出身の20巡目指名でトロント・ブルージェイズへ入団。その間、二塁を守る選手として377本の本塁打中351本を放ち、二塁手としては史上最多の本塁打を記録した。彼は十代のころオートバイのレースに明け暮れて育ったことを回想し、父が野球の奨学金を取ればピックアップトラックを買ってやると約束してくれたことを思い出した。
「そのトラックは今も私の手元にある。ガレージの中にある、それだけのことで人生の進むべき道が左右されることを思い出させてくれる、ただの記念品だ」とケントは言い、間を置いた。「最も単純なことが、人生の全体的な方向を変えることがある。」
ケントは1992年から1996年までブルージェイズ、ニューヨーク・メッツ、クリーブランドで打率.274、78本塁打、OPS.777を記録した後、サンフランシスコ・ジャイアンツでスターへと躍進した。内野手としては、6シーズンの間に打率.297、175本塁打、OPS.903をマークし、Bay Areaでの6シーズンで2000年のナショナル・リーグMVPを獲得した。
「サンフランシスコは故郷だった」とケントは語る。「サンフランシスコは、私が学んできたすべての教訓がついに一つに結びついた場所だった。」
ジョーンズは1993年、キュラソー出身で16歳の時にアトランタ・ブレーブスと46,000ドルで契約した。彼は野球のメジャーリーグ入りを果たしたキュラソー出身者が16人もいることを挙げ、初のキュラソー出身者として野球殿堂入りを果たしたことを称えた。
ジョーンズの打率は.254で、野手としての殿堂入り選手の中では2番目に低い。彼のキャリアは1970年以降に始まった殿堂入り選手としては1,933安打と最も少ない部類に入る。しかし、1996年から2007年にブレーブスで過ごした12シーズンで平均33本塁打以上、打点100以上を記録し、10個のゴールドグラブを獲得してきた彼の選出は、長寿よりも“ピーク”を評価する傾向の高まりを象徴している。
彼はブレーブスのNL東部王朝の殿堂入り八人目となり、元チームメイトのトム・グラビン、チッパー・ジョーンズ、グレッグ・マダックス、フレッド・マクグリフ、ジョン・スマルツ、幹部のジョン・シュールホルツ、監督ボビー・コックスと肩を並べることとなった。
「ホームランを打つのは素晴らしいことだが、守備にも多くの誇りを感じてきた。守備こそが試合に勝つ手段だったからだ」とジョーンズは語る。「ブレーブスは多くの試合を、投手力と守備によって勝ち抜いてきた。」
ベルトランは1995年、カンザスシティ・ロイヤルズの2巡目指名として舞台に立ち、出身国を称える「プエルトリコ！」のかけ声が響く中、舞台へと上がった。49歳の彼はスピーチの初めにジャケットのポケットからプエルトリコの旗を取り出した。
ベルトランは、スイッチヒッターとしての435本塁打で4位にランクされており、殿堂入り選手のミッキー・マントル、エディ・マレー、チッパー・ジョーンズの3名に次ぐ。さらに、400本塁打以上と300盗塁以上を同時に記録したセンターFwielderのうち、ウィリー・メイズとアンドレ・ダウソンとともに3名だけである。
4年間の野球殿堂待機は、おそらくベルトランが2017年のヒューストン・アストロズのサイン盗み報告で“現役選手”として唯一名指しされたことに起因するとみられる。これが彼のメッツ監督としての職を失わせ、2020年には指揮を執る機会が一度しかなかった原因となった。
ベルトランは殿堂入りのプレートにメッツの帽子を掲げて入場した。彼は同球団で6年半の在籍期間中、打率.280、149本塁打、559打点、100盗塁、ゴールドグラブ3つを記録し、現在は球団の野球運営部門社長デビッド・ステアンズの特別補佐を務めている。
「すべての組織はキャリアを形作る――ニューヨークは私の人生を形づくった」とベルトランは語る。「メッツの帽子が象徴するものは成長であり、私が自己の最高の姿となった場所を意味している」と述べた。
来年の投票で注目の新規候補のトップはバスター・ポージー。彼は打率.302を記録し、MVPを獲得してジャイアンツを三冠王へ導いた12年間のキャリアの中で活躍した。3年目の投票で59.1%の票を獲得したチェイス・アットリーは、復帰候補としてトップに立っている。
元ジャイアンツの監督ダスティ・ベイカーとブルース・ボチーも、現代野球時代の非選手委員会を通じて選出される有力候補として挙げられており、12月の会合が予定されている。
–ジェリー・ビーチ、Field Level Media
