バッファローで金曜日に開幕するNHLドラフトにおいて、トロント・メープルリーフスが1位指名でギャビン・マッケナを指名すると予想されているのは、ほぼ鉄板だ。
次に誰が指名されるのか、さらには二位指名を誰が取るのかはまだ不確かだ。
この二日間にわたるイベントでは、自由奔放な駆け引きは終わらない。
現時点で、サンノゼ・シャークスが二位指名権を握っており、ウィンガーのイヴァー・ステンバーグを指名しても誰も驚かない。
そこから、2ウェイセンターのケイレブ・マルホトラを筆頭に、チェイス・リード、アルバーツ・スミッツ、カーソン・ケアルズ、Keaton Verhoeff、Daxon Rudolph などのディフェンス陣が、上位10位の大半を占める。
その中には、センターの Viggo Bjorck というワイルドカードが混じっており、体格は小さめかもしれないが、目を引く技術を持ち、トップ2外の多くのチームが熱望している。
ただし、ドラフトの展開が、これらの若い選手が次のステップへ進んだ際に新しいユニフォームを手にするかどうかといった興味深さの一部に過ぎない。
過剰なドラフト資本を抱えるクラブ間で、どれだけの駆け引きが実を結ぶのかは興味深い。すでに、32のファーストラウンド選択のうち12件が取引されており、中には一度以上の取引もある。
例として、セントルイス・ブルースはプレーオフを4点差で逃しており、戦力を補強して巻き返すべきだという主張が成立する。
水曜日、ブルースはジョーダン・カイローをワシントン・キャピタルズへトレードし、第四の――そう、ファーストラウンドの4つ目――指名権を獲得した。11、15、16、29番の指名権を持つブルースは、再編成を進める中で即戦力となる選手を補強するためにこれらを活用できるだろう。
ブルースだけが貴重なカードを多数抱えているわけではない。シャークスも9番と27番の指名権を所有している。サンノゼは来季、若手の豊富な才能を核としたチームで大きな飛躍を狙う計画だ。特に Macklin Celebrini を筆頭に。2位指名権を手に入れるには巨額の費用がかかるだろうが、シャークスは他の1巡目指名権を活用して、ロースターの深い穴を埋める真の選手を獲得するのが賢明だろう。
そして開催地のバッファロー・サベリーズは、今季のアトランティック・ディビジョンのレギュラーシーズン王者だったが、フォワードのアレックス・タウチをワシントン・キャピタルズとのサイン＆トレードで失い（これにより2027年の第3ラウンド指名権を得た）、さらにボーエン・バイラムをシカゴ・ブラックホークスへ放出した。後者のトレードは、コナー・ベラードとともに得点源となるフォワードを必要とするシカゴの視点から見ると首をひねるところだが、サベリーズは第4位指名権を獲得し、同時に第20位の権利も保持している。
サベリーズがその資金を活用せず、いまのStanley Cupの希望を高める選手を獲得しないというのは、非常に大きな驚きだろう。
トレード市場には、多くの選手がちらつく。デトロイト・レッドウィングスのキャプテン、ディラン・ラーキン、ウィニペグ・ジェッツのスター・ゴールテンダー、コナー・ヘルビュック、アナハイム・デュークスの停滞するパワーフォワード、メイソン・マクタヴィッシュ、トロント・メープルリーフスのフォワード、マシュー・クニーズといった名も挙がっている。
それなら、ドラフトの間ずっとゲイリー・ベットマンの“トレードを発表します”という言葉を待つのもよいだろう。それはただの飲み会の話題ではなく。
その後には、華やかな花火とファンファーレがたくさん続くことだろう。
