今週初め、NCAAはカレッジフットボール・プレーオフを12チームから24チームへ拡大すると発表した。この発表以降、カレッジフットボールを観戦する多くの人々は非常に苛立っている。プレーオフを2から4、4から12、そして今回24へと拡大するたびに、レギュラーシーズンの重要性は希薄化してきたのだ。
それ以上に、このプレーオフ拡大は、チームがロースターに数百万を費やすことを正当化するためだけのものだと感じる人も多い。いずれは、8勝4敗や9勝3敗の力のあるカンファレンスのプログラムが、有意義なプレーオフゲームに出られなくなるとブースターの支援を得られなくなる時が来るだろう。そんな中で、今や誰もがプレーオフ出場を狙える機会を得ているのです。
この決定がいかに苛立たしいものであるかは私もよく理解しています。客観的には、これはフットボールをより良くするために下されたものではなく、富豪や大富豪の懐をさらに潤すためにだけ行われたのです。とはいえ、24チームのプレーオフが実際に良い影響をもたらす世界は存在するのでしょうか。
まず第一に、現状のカレッジフットボールではレギュラーシーズン自体がすでにかなり意味を欠いています。もしあなたのチームが12チームのプレーオフに進出するのに十分な成績を収めていなければ、全米タイトルを獲る可能性は極めて低いのです。現状では、全国王者を本格的に争えるのは3〜4チーム程度しかいません。だから、プレーオフを拡大して、レギュラーシーズンにも楽しい試合の機会を増やすのです。
インディアナ州は、将来の非カンファレンス戦を実力のある対戦相手とのみ対戦する方針へと転じています。拡大を受けて、なぜこれらのカンファレンス同士が対戦することを義務づけないのか、という問いが生まれます。カレッジバスケットボールでは、ビッグテン対ACCの対戦がレギュラーシーズンの最高の場面のひとつです。フットボールはバスケットボールとは異なる競技であり、真のシンデレラ・ストーリーが現れる可能性は低いものの、それでも拡大はそうした機会を増やします。
CFPが12チームへ拡大した時、非パワー4チームの席がようやく設けられましたが、その席はかなり意味が薄いものでした。パワー4以外のカンファレンスのチームがプレーオフに進出するものの、結局は敗退して終わりです。たとえ一回戦で番狂わせを起こしても、さらに3つのプレーオフ勝利へと連なるのは困難でしょう。
さて、拡張されたプレーオフでは、同じレベルの相手と対戦する機会が大幅に増え、これらのチームが実際にプレーオフの試合に勝つ可能性が高まります。どんなプラットフォームでも、彼らが全米チャンピオンを勝ち取ることは不可欠ではありません。大きなチームは小さなチームよりも多くの資金を投じているのが現状で、その格差は広がる一方ですが、もしこれらの学校がプレーオフの一試合か二試合を勝つ可能性を本当に感じられるなら、格差は縮小へと向かうでしょう。
No more conference championship games?
24チームのプレーオフのもう一つの大きな利点は、意味のないカンファレンス選手権試合を排除できる点です。カンファレンス選手権は、そこまで勝ち上がったチームへの罰のような役割になってしまっています。自分のカンファレンスで優勝してプレーオフへの自動バイを得る以外には、カンファレンスの勝利がプレーオフ進出の可能性を実質的に損ねることもあります。さらに、ノートルダムのように、カンファレンスに所属しない唯一の本格的な有力候補であるがゆえに追加の試合を回避することができなくなるわけでもある。
最後に、拡張に対する私の最終的なプラス点は、NCAAが愚かなフットボール思考のファン層に対して思い描くとおりの反応を引き出す点にあります。意味のある大学フットボールが増えることに、私は確かに胸を躍らせています。もちろん大敗は起こるでしょう。しかし、これは全国タイトルを決定づける要因を大きく変えるものではありません。私は土曜日を正午からハワイの終了時刻まで、ずっと大学フットボールを観戦しています。もしそれが、意味のないボウルゲームを選手が辞退するのではなく、12月により重要な試合を観戦できるようになることを意味するなら、変更には全面的に賛成です。
