カレッジフットボールを素晴らしくしている要素は数多いが、ライバル関係はアメリカの他のスポーツにはないほど際立っている。カレッジフットボールで最大級のライバル関係は100年以上にわたり続いており、長年の戦いの末に両校の間には確執と宿命の対立が積み重ねられている。
このスポーツで最高と呼ばれるライバル関係は年ごとに入れ替わることがある。私は、カレッジフットボールの三大ライバルのうち、昨季とは反対の結果になる可能性が最も高いケースを予測してみたい。これらは必ずしもあなたの好みのライバルではないかもしれないが、いずれも史上屈指の規模を誇る三つだ。以下が私のランキングだ。
第3位 ミシガン対オハイオ州立大学
今年、ミシガンがオハイオ州立大に勝てないと考えるのは無責任かもしれないが、現実には今季もオハイオ州立大がミシガンを圧倒する公算が高い。カイル・ウィッティンガムが指揮を執る初年度、このロスターはビッグ10のトップを争うには過去の編成の大幅な入れ替えがありすぎるだろう。
ウィッティンガムはオハイオ州立大と同様のオフェンス戦略を模倣するだろうが、選手層ははるかに劣る。ジュリアン・セイン、ボー・ジャクソン、そしてもちろんジェレミア・スミスの三名が、このスポーツで最強の“三頭のモンスター”を形成する。今季、コロンバスでの対戦となることを考えると、オハイオ州立が敗れるのを私は信じられず、非常に驚くはずだ。
第2位 オクラホマ対テキサス
先発としてのデビューは波に左右されるシーズンだったが、アーチー・マンニングはシーズンを締めくくるボウルゲームで見事なパフォーマンスを見せ、376ヤード4タッチダウンを記録した。昨季はマンニングにとって完璧とは言えなかったが、周囲に加わった武器たちがあれば言い訳は通用しないだろう。
とはいえ、オクラホマにはジョン・メイターが復帰して健康を取り戻している。SECに新しく加入した二校は今季の頂点となり得る存在だ。私の見立てでは、テキサスは今季あまりにも才能にあふれている。彼らはこのカンファレンスの最有力候補であり、レッドリバー対決を二年連続で制することを予想している。
第1位 アーバーン対アラバマ
昨季、アーバーンはアルバマに対して大逆転の勝利を奪う機会を数多く作り出したものの、劇的な追い上げを最後まで成功させることはできなかった。だが、2026年は新ヘッドコーチのアレックス・ゴレスの下で戦力が格段に向上している。
対して、アルバマはディフェンスの先発陣の一部をポータルへ流出させた影響もあり、昨季そのユニットに完全には信頼を置けなかった。2026年にはアーバーンのディフェンスがより優位になると見込まれ、バイラム・ブラウンがアーバーンのオフェンスを大幅に改善するはずだ。もし彼らがポータルで失ったキャム・コールマンとペリー・トンプソンの生産性を取り戻せれば、ゴレスの下でSECにすぐに対抗できるだろう。さらにアイアンボウルに関しては、予想外のときこそ逆転が起こり得る。今季、アーバーンは私のお気に入りの“潜在的に過小評価されているチーム”トップとして扱っており、ひょっとすれば大逆転を引き起こす可能性があると私は信じている。
