スタンレー・カップをかけた戦いは火曜日に幕を開け、ヴェガス・ゴールデンナイツかカロライナ・ハリケーンズのいずれかがクラブ史上2度目となる聖杯を手にすることになる。
このカードは派手さはないかもしれないが、試合そのものを余すところなく見せてくれる。両チームとも才能に恵まれ、チームを最優先に据える強力なスタイルのプレーを貫く。どちらも圧倒的な連勝でこの道を勝ち取った。
さらに、見どころとなる素晴らしいドラマ性も豊富だ。
パックが落ち、ファイナルの祝祭まで、私たちが追いかける5つのポイントは以下のとおりだ。
The cage match
このシリーズは、証明すべきものを多く抱えた二人のゴールキーパーの対決を特徴とする。
カロライナのフレデリック・アンダーセンは、12勝1敗の成績、失点平均1.41、セーブ率0.931、そして3つの完封を挙げて輝いている。
ゴールデンナイツのカーター・ハートは12勝4敗の成績を記録しており、アンダーセンに次ぐ2.22のGAAと0.924のセーブ率をマークしている。
いずれの GK も最大の時に決定的な存在を示した実績はなく、真のエリートと呼ばれたこともない。ここが彼らのレガシーを確固たるものにする大きな機会だ。
ミッチ・マーナーのブレイクアウト
ヴェガスのフォワードは21得点でリーグトップに立っている（7ゴール、14アシスト）。マーナーはかつてはトップクラスの選手とみなされてきたが、トロント・メープルリーフス時代には決定的な場面で結果を出せなかった。
今やプレーオフMVPの有力候補としてコーン・スマイシー賞を争う存在だ。彼のプレーはゴールデンナイツに、規則的に得点を生み出せる3ラインを提供し、それがカロライナの守備陣に試練を課すことになる。
締めくくりとして、ハリケーンズとそのファンが、マーナーが昨季カロライナ行きのトレードを回避した保留選手としての動向を受けつつ、夏に砂漠の地へ渡され長期契約を結んだ出来事を知っていることは確かだ。
Carolina’s struggling top line
過去にはセバスチャン・アホを核とするこのラインが機能せず、他の選手も前へ踏み出せない時期がハリケーンズの致命的な瞬間だった。しかし今季の春は違う。
アホはわずか4得点、3アシストに留まり、ラインメイトのアンドレイ・スヴェチニコフ（3-4-7）とセス・ジャービス（3-5-8）もさほど好調とは言えない。
とはいえ、テイラー・ホール、ジャクソン・ブレイク、ローガン・スタンコーヴェンのトリオと、質の高い第四ラインの貢献のおかげで、ハリケーンズはついにカンファレンス決勝の壁を越えた。
アホラインが結果を出さなければ、このシリーズでカロライナが勝つ可能性は著しく低下するだろう。
Special teams
オッズメーカーはカロライナを支持しているが、この点ではヴェガスに明確なアドバンテージがある。ハリケーンズはペナルティキルを92.5％と高水準でこなしている一方、パワープレイは極端に不調（12.5％）だ。
ゴールデンナイツはキルもほぼ同等の87.5％を維持する一方、マナー・アドバンテージでの成功率は23.9％と格段に高い。さらに、ベガスはショートハンドの得点を4点挙げている。
過去のシリーズと比べ、両チームの得点は出にくくなるだろう。この局面はシリーズの命運を握る要素になるだろう。
Style points
カロライナはリーグ屈指の指揮陣を擁し、システムを手術の如く正確に遂行できる集団だ。ハリケーンズは全ゾーンでのプレッシャーで相手を押し、ショット数の多さでオフェンスを作り出す。
一方のヴェガスは氷上の前進圧力を控えめにするが、非常にフィジカルで、高い得点力を持つ。
ショットクロックはカロライナに有利に働くと予想されるだろう。この戦いが、ここまで対戦してきた三つのクラブよりも豊富な経験と深さを持つ相手に通用するかどうかは、見応えのある対決になる。
