ピッツバーグ・スティーラーズは現在、フットボール界の煉獄のような状態にある。マイク・トムリンがこのロースターを支える唯一の糸だったと仮定するなら別だが、深刻な怪我の問題がなければスティーラーズは.500程度の球団よりひどくなるとは考えにくい。
誰もがピッツバーグで最大の懸案材料がクォーターバックの状況だと認識している。しかし、彼らはアーロン・ロジャースを軸に安定したコアを築くにはそこそこ成功している。静かに、ピッツバーグはリーグでも有数のレシーバー陣を築き上げており、DK Metcalf、マイケル・ピットマン・ジュニア、そして新鋭ジャーミー・バーナードというメンツだ。
それにミック・マッカーシーのオフェンス頭脳を組み合わせれば、スティーラーズのオフェンスを過度に心配することはない。深いプレーオフ進出まで及ぶかどうかは分からないが、ビッグ・ベン時代以降のオフェンスの中で、これまで見てきたどのものよりも改善されている。
スティーラーズの本当の問題は財政面にある。ピッツバーグはスティール・カーテンの一員として活躍する選手、特にディフェンシブ・プレーヤー・オブ・ザ・イヤーを受賞した選手には躊躇なく報酬を払う。
T.J.ワットは今季32歳を迎える。2025年は彼が一歩衰えたと感じた初めての年だった。もちろん、ワットの衰えは他の選手と同じではない。ピッツバーグは今年、ワットを異なるポジションで起用する案も検討しているが、それが本当に良い戦略だとは思えない。
ワットを起用すること自体が問題というわけではない。問題は彼の契約が重荷になっていることだ。スティーラーズは現在NFLで最もキャップスペースが少なく、老齢のアウトサイドラインバッカーに4200万ドルを支払っている。たとえワットがMVP級のパフォーマンスを発揮していたとしても、このポジションに対する支払いは巨大な過剰支払いだと私は考える。
おそらくこのような契約が、スティーラーズという組織を偉大たらしめている理由のひとつなのかもしれないが、ワットが受け取った契約はレガシー契約としての意味合いが強い。彼が得られた報酬は、彼が今後どれだけ活躍できるかではなく、過去の実績に基づくものだった。
ワットの契約が明らかにクリーブランドのデショーン・ワトソンの契約ほど悪いわけではないが、この契約はピッツバーグの天井を制限している。彼はスポーツ界でも最悪クラスの契約のひとつにサインされているだけだ。
チームのキャップの14%がピークを過ぎた選手に割り当てられるのは、真っ当にスーパーボウルを狙うなら絶対に避けるべきだ。私はこの契約がスティーラーズを、競争力のある候補者としての煉獄状態へと少し閉じ込めると考える。
彼らはスーパーボウル勝利に値するほど強くはならないだろうし、トップの有望株を指名できるほど悪くもならない。ピッツバーグはNFLの中でも運営が優れているフランチャイズのひとつなので、常に平均的なプレーを受け入れ続ける現状には驚かされる。
いっそ大改革をするか、それともワットを動かすべきだ。現状維持を選べば、魅力的になり得るはずのオフェンスを無駄にしてしまうだけだ。
