風のない水上で帆船がただ漂うかのように、ロサンゼルス・クリッパーズは浮かんでいるが、どこへも進めそうに見えない。
カワイ・レナードはパウ・ジョージとロースターを組ませても実を結ばず、レナードとジェームズ・ハーデンの再共演も結局は実を結ばなかった。とりわけ2019年のジョージ獲得は、今なおチームに大きな重圧を強いている。
ジョージはすでに去り、すでにフィラデルフィア・76ersで2シーズンを過ごしている。
シャイ・ギルジーズ＝アレクサンダーを含む4つのファーストラウンド指名権をオクラホマシティ・サンダーへ放出してジョージを手に入れた判断は、現時点で見ても最悪級の過ちだったと言える。あの時もそれほど明るくは見えなかった。
しかしクリッパーズはカワイ・レナードにウィングマンを与えたい一心で、この取引は理論上、ロサンゼルスのこの陣営にタイトルをもたらす可能性を高めるはずだった。
クリッパーズは2020年の西地区プレーオフで2番シードだったが、当時のポストシーズンはパンデミックの影響でフロリダ州オーランド周辺だけで行われ、彼らは快適さを感じられないまま閉じ込められていた。
プレーオフ開始時の有力候補のひとつでありながら、クリッパーズはフランチャイズ初のタイトルを獲得できず、2回戦すら突破できなかった。崩壊をさらに悪化させたのは、タイトルがロサンゼルスに戻ってきたものの、それはレブロン・ジェームズが率いるレイカーズだったということだ。
2019年のレナード獲得は、2018年にレイカーズがジェームズを迎え入れたことへのクリッパーズの対抗手として位置づけられていた。しかし、怪我と失望が続き、レナード時代のクリッパーズは漂い続け、問題は山積みのままだ。
34歳となるレナードは、2025-26シーズンにキャリア最高のオフェンス成績を叩き出し、今春の自身の会場での改編後のオールスターゲームのハイライトのひとつにもなったが、その活躍の多くは今はあまり語られない。
レナードとクリッパーズは論争の只中にあり、NBAは近くレナードが、かつて閉鎖されたある銀行会社から受け取ったとされる支払いを通じて給与上限を回避した可能性があるとして、処分が下されるかどうかを判断する予定だ。
レナードが同社アスピレーションと結んでいた2800万ドルのスポンサー契約は、リーグ全体を巻き込む調査の終盤に近づいている。
最も重い処分としては、来シーズンまで続くレナードのクリッパーズ契約を無効とし、シューティングフォワードとしての彼に約5000万ドルを超える支払いを止める可能性がある。
それは、これまでレナードがこのチームで574試合中331試合に出場してきたという、不安定な時代のぎこちない終焉となるだろう。彼は慢性的な膝の故障のために2021-22シーズンを全休している。
レナードが所属して以降、クリッパーズはプレーオフへ到達した回数は五回とまあまあだが、二度のNBAチャンピオンである彼もポストシーズンでの影響力は限られている。
これらの時代は、クリッパーズと巨大資産家オーナーのスティーブ・ボールマーにとって、より良い日々のはずだった。二年前、同チームはロサンゼルス南部のイングルウッドに新しい20億ドルのアリーナへと移転した。最新鋭の会場は、近くにあるレイカーズの旧本拠地を遺物のように見せてしまうほどだ。
それでも、1980年代にレイカーズが9シーズンで5つのタイトルを獲得した功績をクリッパーズが再現するには、長い年月を待たねばならないだろう。
この建物でクリッパーズが初めて戦った4試合は、2年前にすべて敗戦だった。昨シーズンは開幕時点で6勝21敗の戦績となり、レナードは再び怪我のため10試合を欠いた。
復帰後、レナードは出場時間の制限が解かれると、オフェンスのリーダーとしてかつてないほど主導的な役割に傾いた。12月20日から1月14日までの13試合で平均32.7得点をマークし、キャリア最高の55得点を記録した試合もあった。シーズンを通じての最終成績は27.9得点だった。
チームはプレーイン出場権をつかむのに十分な勢いを見せたものの、ゴールデンステイト・ウォリアーズに敗れた。その途中、ハーデンと長年のビッグマン、イヴィツァ・ズブァツァクがトレードされた。
ベネディクト・マトゥリンとダリウス・ガーランドといった選手の獲得、さらには2006年と2009年の1巡目指名権を含むトレード戦力の大量投入は、レナードの周りに勝者を作り出すには十分だろうか。次回のドラフトで指名される全体5位の指名権がそれを左右する。
これらの見込み、さらにはNBAがこのオフシーズンにクリッパーズにレナードと別れるよう強制する可能性があるかどうかも、低いと見られている。しかし、いずれはトレードを通じて別れる可能性も完全には排除できない。
この時点で、こうしたパートナーシップを推し進めることは、関係者全員の利益になると見なすのが自然だ。
