ベガス・ゴールデンナイツはすでにスタンレー・カップ決勝への切符を手にしている。
カロライナ・ハリケーンズが同じく進出するのは時間の問題だ。
ハリケーンズはあと一勝で、過小評価されているモントリオール・カナディアンズを退け、20年ぶりとなる決勝ラウンドへ進出する。
もちろん、モントリオールが金曜日のゲーム5をローリー（ノースカロライナ州）で勝つ可能性はあるが、東カンファレンス決勝で3-1のビハインドを覆す長い賭けに資金をつぎ込むのは愚かなことだろう。
シリーズ初戦で6-2と失速した後、ハリケーンズは圧倒的に優れたチームとなり、最新の勝利でさらに別のギアに入った。
一方、カナディアンズは過去3試合でわずか43本のシュートしか放てず、水曜日の4-0勝利の際のカロライナのシュート数とほぼ同じだった。
カナディアンズは今季大きく前進したが、ハリケーンズは若いモントリオールの陣容が正真正銘のカップ候補になるには、もう少し飛躍を遂げる必要があることを示した。
つまり、東部のレギュラーシーズン王者と、コーチングの変更で終盤に火を噴き、プレーオフのサプライズとして決勝へ到達したベガスのチームとの対決へ備える時だ。
スタンレー・カップの追求が決勝ラウンドへと進む中で、次のような見解もある。
西部決勝でコロラド・アバランチに多大な怪我が出たにもかかわらず、ベガス・ゴールデンナイツはリーグのレギュラーシーズン王者を圧倒してスイープするに値する実力を示した。
ゴールデンナイツは、ジョン・トルテレラ監督と彼の粗野な振る舞い、過酷なビジネス判断と過去の規則違反の例といった要素があるため、好感を持ちにくいチームだと見なされがちだが、それでもラスベガスで再び機能した。
向上したゴールテンダーのプレーはゴールデンナイツにとって大きな恩恵をもたらし、ミッチ・マーラーのような選手のプレーも同様に重要だったが、ブース・キャスディをトルテレラに置き換えた影響は、レギュラーシーズンの残り数週間という時期において驚くべきほど鮮烈だった。
トルテレラは、システム自体を実際には変えずに運命を変えた点で評価されるべきだ。彼が指揮をとることで、以前は成績が低迷していた選手たちがちょうど決勝進出した「枕投げパシフィックディビジョン」を制し、その後決勝へと進んだ。
そしてカロライナと同様、ゴールデンナイツはシリーズが進むにつれてさらに強くなっている。
これを機に、決勝戦は興味深い展開になるだろう。
マーケティングの観点からカロライナ対ベガスの対戦を「魅力的ではない」と非難する人々は見落としている。ゴールデンナイツは誇りをもって“悪役”であり、対戦相手からは応援されないチームとして知られている。
最後に、コロラドのシーズンの総括は興味深い研究だ。まず第一に、監督ジェラッド・ベドナーの解任を求める声は荒唐無稽だ。特にケール・マカルとネイサン・マクキノンの怪我はクラブにとって致命的だった。
とはいえ、アバランチは不安定な立場にある。コロラドは今後も争いの中心に居続けるだろうが、このコアグループの2度目のスタンレー杯獲得の機会は急速に閉じつつある。
マカルを除き、チームの主要選手の多くは30歳を超えており、ゴールテンダーが必要な場面で力を発揮できず、ロースターの穴を埋めるのは難しくなる。将来を担保にして2022年の優勝を再現しようと、今後の3つの1巡目指名を手放してきた結果だ。
アバランチのブレインストラストは、トップの座を維持するための創造的な方法を見つけ出さなければならない。
