PFLの現CEOになる以前、ジョン・マーティンはメディア業界の幹部として、Time Warner Inc.のCFOおよびTurner BroadcastingのCEOを務めていた。この企業の取締役会の役割において、マーティンは年間にごく少数の、極めて重大で、特に綿密に計算された決定を下すべきだと語る。
当然、MMAの世界は普通の取締役会とは異なる。極めて反応的な産業で、選手の怪我のニュースが夜11時頃に飛び込むことがあり、その1つの怪我が1週間の計画全体、1か月の計画全体、予定していた試合カード全体を一変させてしまうことがある。
「私たちは速く動いており、実験を続け、リスクを取ることを恐れず、計算されたリスクを取らなければならない」と、Deadspinの独占インタビューでマーティンは語った。「生のスポーツビジネスに携わる性質は、定義上、変化に対して反応的でなければならない。カードが組まれている状況で急に選手が怪我をしてしまい、彼らが十分に戦えなくなることもある。」
とはいえ、マーティンは戦闘系スポーツの世界になじみがない人ではない。空手で黒帯を取得し、他の格闘技も学んできた人物だ。実際、MMA Fightingとの以前のインタビューで、マーティンはTime Warnerの幹部にUFCを買収させようと働きかけたことを明かしている。
マーティンがPFLのCEOとして迎えられたとき、彼はすぐさま現場で動き始め、プロモーションの再編と再構築を主導する手助けをした。この変革の最大のものは「World Tournament」形式の終焉で、これは2018年以降PFLが採用していた「レギュラーシーズンとプレーオフ」形式からの変更でもあった。マーティンが指摘したように、PFLは米国外の著名な会場を満員にする一方で、World Tournamentの米国内での焦点は“スタジオショーのように見える”ことが多く、国内で最高クラスのファイター全員が競技しているわけではなかった。
現在、PFLは最良の選手同士が戦い合う洗練されたフォーマットへと再構想され、UFCと競合するNo.2のMMAプロモーションの座を巡って他社製品との間の差を縮めることを目指している。
「UFCが世界の総合格闘技カテゴリーで一極独占の勝者取りとなることは避けなければならないと自分に言い聞かせた」とマーティンは語る。「世界の観客規模は世界で3番目に大きいと見積もられており、現在の生中継MMAプレミアムイベントの数は80前後と制限されている。これをサッカーの試合やプロバスケットボールの試合、米国内のプロ野球と比較すると、ファンがアクセスできる競技は数百にも及ぶ。MMAにはそれが存在しないのだ。」
「もし私たちが世界で2番目に優れたファイター陣を持ち、それをいま行っているように魅力的に、プロとして制作されたイベントとともに披露でき、米国内での訴求をより大きく進められるなら、成功する可能性は非常に高いと私は信じていた。」
この新しいジョン・マーティンのビジョンの下でPFLブランドを成長させ、PFLをMMAのリーダーとして確立するという期待は、World Tournament形式を廃止する決断へとつながった。現在は、ファンに対してより明確な製品を提供するという目標のおかげで、PFLには標準化された、ランキングに基づくマッチメイキングシステムが備わっている。
そしてマーティンによれば、PFLのトップとしての最初の一年を通じて成果は確実に見られる。特に資本調達と米国の放送視聴率の向上、PFLイベントの完売アリーナを挙げている。
「イベントの開催地と特定のカードをどこへ配置するかを戦略的に考え、地域によっては魅力が高い地がある場合はそれに合わせるよう努めた」とマーティンは語る。「ランキング制度を導入し、コンテンツとストーリーテリングに焦点を当て、会社の追加資金を調達することにも成功し、昨年の1月にそれを完了した。ここ9か月ほどで多くのことが起きたが、導入した変更のいくつかが実を結び始めていると誇りを持って言える。」
「今年のチケット販売は前年同月比で増加している。米国内のテレビ視聴者数も前年を上回っている。米国外のアリーナは満員で売れている。新しい王者も誕生した。7月には3つ連続のチャンピオンシップ週末が控えている。私はかなり野心的なタイプで、忍耐力は大きくない方だが、比較的短い期間で多くを成し遂げてきた。だが、まだ私たちの前にはやるべきことが山ほどある。」
そして、それはPFLにとって大きな夏の始まりを意味している。6月27日にPFLがサンディエゴで初登場し、希望に満ちた夏を開幕させる。メインイベントにはサンディエゴ出身で元ベラトールの王者でもあるA.J. McKeeが登場。Bellatorの買収後に同プロモーションへ移籍してから3勝1敗の戦績を挙げているが、McKeeの人気とエンターテイニングな戦い方は、危険なSalamat Isbulaevが相手を務めることで試される。Isbulaevは10勝0敗の無敗で、元PFL王者Jesus Pinedoを初戦で降している。
そして7月にはPFLのチャンピオンシップ三連戦が続く。7月18日のPFL Austinでは、中量級のタイトル戦の劇的なリマッチが行われ、Van SteenisとJohnny Eblenの対戦が再燃する。前年の初対戦でVan Steenisが最終瞬間にサブミッション勝利を挙げた試合の再戦だ。7月25日のPFL Washington D.C.では、急速に頭角を現したThad JeanがShamil Musaevと対戦し、新しいPFLウェルター級王者を決定する。
そしてすべては7月31日にニューヨーク州ロングアイランドでの大イベントへと集約される。Usman Nurmagomedovがライト級王座をArchie Colgan相手に防衛し、無敗のDakota Ditchevaがストライキングのベテラン Denise Kielholtzと対戦する。
「試合が実際に見栄えするかどうかを見るのが楽しみだ。結局、私たちはファンを喜ませ、再び来て時間を過ごしたいと思ってもらうビジネスをしているのだからだ」とマーティンは言う。
この動きは、PFLの米国におけるESPNとの放送契約が年内に満了することと同時に起きている。Awful Announcingは最近、PFLがESPNに留まる案からFOXのような媒体、あるいはNetflixのようなストリーミングサービスへ移る案など、検討しているさまざまな選択肢を指摘している。しかしマーティンは、検討すべき事項は多く、2027年以降のPFLの本拠地についての決定はまだ保留中だと語る。
一方、国際的には、PFLがイベントを開催できる新しい場所として、メキシコ、ブラジル、オーストラリア、ロシアなどを含むほか、アジア圏へのさらなる進出を期待している。実際、彼はこれらの地域での共同プロモーションにも前向きだという。
PFLは依然として中東・北アフリカ地域やアフリカの地域プロモーションを展開しているものの、彼の焦点はこのような地域プロモーションには留まらず、世界各地へ戦力を移し、戦いが最も経済的・物語的に意味をなす場所へと動かすことにある。彼にとってそれは感情的な共鳴の問題であり、観客が自分たちの文化的背景を共有する群衆の前で戦う選手たちの姿だ。
すべては、洗練され、積極的で、世界志向のPFLを描くマーティンのビジョンの一部だ。その差はすでに顕著であり、これから何が生まれるかにはまだまだ余地がある。
「私たちは5つの収益源を持っており、いずれも成長している」とマーティンは述べる。「現在、世界のMMAの中で最高のプロモーションのひとつとして議論に参加していることは、現時点で有利な位置にいるということだ。私たちはその地位を最大限に活用し、いかなる地位も手放さず、むしろさらに大きな声を上げ、対話に参加し続けるべきだ。もしファンがPFLを楽しんでくれれば、彼らはそれを支援すべきだ。会場へ出て、観戦し、イベントへ参加しよう。」
