クリーブランド・ガーディアンズにとって今季の開幕は実に刺激的な滑り出しだった。彼らはAL中部地区で早くも首位に立ち、かつて最大の競争相手になると見込んでいたデトロイト・タイガースをすぐに引き離した。
この2年間のプレーオフで対戦してきた相手にも、彼らは5-0とリードしていた。ところが、瞬く間に事態は悪化した。ホセ・ラミレス、チェイス・デローター、アンヘル・マルティネスというチームの1番・2番・3番打者が、同じ試合で相次いで倒れてしまった。
上位打線を失うことはどの球団にとっても問題だが、得点力で27位に沈むオフェンスがそのトップ打線を失うとなおさら痛手だ。
ホセ・ラミレスは置き換えることが不可能だ。低調な年であっても、彼はすでにWARが2以上を記録しており、ガーディアンズの打線の核であり魂であり、ひょっとするとクリーブランド市そのものの象徴にもなっている。
幸いなことに、ガブリエル・アリアスがILから復帰し、当面の間は3Bを務めることになる。彼はホセには及ばないが、今季これまでOPS+が99で、要するにリーグ平均程度の打者である。さらに、パンチ力を欠くこの打線にとって打点力を提供してくれるだろう。
デローターとマルティネスはラミレスほどの素質はない。しかし、彼らの代わりとなる外野手を組織内から見つけるのは、はるかに難しいだろう。ペティ・ハルピンがAAAから復帰するが、彼が打撃面で大きな援助を加えるとは思えない。スティーブン・クワン、スチュワート・ファリチャイルド、ダニエル・シュニーマンがこの外野を構成し、球界で最悪クラスの打撃力を誇る外野陣を補強することになる。
コロンバスからの出場要請を受け、AAA時代の成績は .255/.333/.436、12本塁打をマークしているカリル・ワトソンも呼び出されてくる。彼が打撃面で大きな援助をもたらす可能性はあるかもしれないが、この怪我の影響はより大きな懸念を生む。
クリーブランドはトレード期限には買い手として動く可能性があるように見えたが、現在その見通しは薄い。球団全体の本塁打数はメジャーリーグで25位と低く、中軸打線にさらなるパンチ力を加える必要が切実だ。
ライス・ホスキンスとカイル・マンザルドは、走者を還すには十分な活躍を見せていない。特にこの打線は四球でリーグ8位と出塁機会は作っているが、得点力には結びついていない。この怪我の影響を考えると、クリーブランドのフロントオフィスはトレード期限を前に現状維持にあまりにも安住してしまうのではないかと心配だ。
ホセ・ラミレスは今季ずっと離脱するわけではなく、33歳を迎えた今季以降も彼から得られるエリート級のシーズンはあと何年かに限られるだろう。AL中部の本格的なライバルはシカゴ・ホワイトソックスだけであり、この陣容をさらに強化しようとしないのは正気の沙汰ではないと私は思う。彼らはマイナーリーグ全体に才能の宝庫を抱えており、期限までに戦力を買い足すことはファームを完全に崩すことなく容易にできる。
クリーブランドにはここ数週間、興味深い展開が待ち受けているだろう。船を沈ませずに航路を保つことができれば、近日中の期限には大きなトレードを成立させる可能性もあるかもしれない。
