優勝の機会は一度に閉じるものではない。ひびが入り、砕け散り、いつかそれが消え去ると気づく日が来るのだ。フィラデルフィア・フィリーズにとって、その窓が一日で閉じるわけではない。
それは今、閉じつつある。
過去を振り返ると、このチームは過去4年間、プレーオフへ進出してきた。しかしポストシーズンの結果は、常に方向を誤っている傾向を示している。
現在を見れば、9勝19敗のスタートを経て改善は見られるものの、打線・先発・リリーフには明らかな欠陥が依然として残っている。
将来を見据えると、5年後にも3年後にも優勝候補にはなれていない。実際、2年後ですら難しいかもしれない。
どの視点から見ても、過去・現在・未来はいずれも同じメッセージを伝えている。フィラデルフィア・フィリーズは今、全力を尽くす必要があるのだ。
現在の立場
フィリーズの現在の状況を詳しく見ていこう。核となる選手のほとんどが野球選手としては年を重ねているという事実から始める。カイル・シュワルバーは33歳、ブライス・ハーパーも33歳だ。トレア・ターナーは32歳、J.T.リアルムートは35歳。たとえ彼らの「若手」と呼ばれる選手、クリストファー・サンチェスやブランドン・マーシュでさえ、若手とは言えない年齢になっている。
ただし、鍵となる選手はザック・ウィーラーだ。ベテランの右腕は、今も野球界トップクラスの投手の一人として名を馳せている。しかしウィーラーは36歳で、契約満了後の2027年シーズンをもって引退する決意を固めている。
何よりも、ウィーラーの長期にわたる別れの影は、フィリーズを窮地へと追い込んでいる。サンチェスがMLBのエリート投手としての地位を確立している一方で、ヘスス・ルサルドはごく健全な実力を持つ選手だが、フィリーズが王座へ到達する最も明確な道は、野球界のトップ投手の一人を手に入れることだ。
しかし、その道はそれほど長くは開かれていない。そして、フィリーズの社長デイブ・ドンブロウスキーには、解決すべき他の多くの問題もある。
打線は左打ちが多く、打率と OPS の面でメジャーリーグの下位10位に入る。アーロン・ノーラは波のあるパフォーマンス。フィリーズのリリーフ陣は、スター・クローザーのジョアン・ダランの前で信頼できるリリーフ像を見つけるのに苦労している。
選択肢は一つだけだ
それではこの状況はフィリーズをどう導くのか。やるべき唯一の選択は、勝敗のテーブル中央へ自分たちのチップを一気に賭けることだ。
世界一になるチャンスは、今年と来年だけだ。その後は、最も打撃力のある打者たちは歩行器や杖を使いながらのプレーになるかもしれない。ウィーラーは引退しているだろう。そして、トレア・ターナー、アーロン・ノラ、リアルムートの契約がその時点でどうなっているかは誰にもわからない。
しかし今日、フィリーズは大きなプレイヤーの山を抱えたテーブルの端、最終局面に座っている。まだ強い手を握っているうちにチップを投入することもできるし、警戒して終局へと向かい、無用な存在へと転落させることもできる。慎重なプレーを続けることは、もはや安全な選択肢でも賢い選択肢でもない。
フィリーズの将来に関して言えば、良い人材が豊富というわけではない。とはいえ、長期的な見通しばかりを気にするわけにはいかない。アンドリュー・ペインターが2029年に成長を見せるなら、エイデン・ミラーが2031年にオールスターになるなら、それはそれで結構だ。だがフィリーズには今すぐの助けが必要だ。彼らにはエースが二人いるが、他のカードは充分に強くない。
新しい三塁手でも、右翼手でも、セットアップ投手でも、五番目の先発でも——あるいは、最も現実的にはそのリストからの複数の補強——を要するだろう。GMデイブ・ドンブロウスキーは、それを実現しなければならない。
ファーム組織はすぐには救いにはなりそうにない。とはいえ、ワールドシリーズを制したファームの話は誰の記憶にも残りにくい。記憶に残るのは、パレードの光景だ。
ドンブロウスキーとフィリーズは、彼らがどのタイムラインの中に生きているのかを知っている。唯一の問題は、それに基づいて行動するかどうかだ。過去・現在・未来はみな同じ結論を示している：フィラデルフィア・フィリーズにとって、今がその時である。
