Collin Kleinは、2012年のヒューズマン・トロフィーのファイナリストのうち、まだNetflixのドキュメンタリーの主役になっていない唯一の人物であり、今後のカレッジフットボール界で最も魅力的な現場の物語の一つの中心人物として輝く。
彼は母校であるカンザス州立大学（Kansas State）の新任ヘッドコーチとしてのデビューシーズンを迎えるにあたり、21世紀のヒューズマン授賞式でもっとも印象的な“もう一人の男”として知られる存在という点で特に注目を集める。
この“もう一人の存在”を、KleinのQBとしての任務への軽視と勘違いしてはならない。K-Stateでの在任期間は、同時代のスターたちと比較しても遜色がない。2011年と2012年にはパスとランを合わせたTDを40本と39本挙げ、ワイルキャッツをそれぞれ10勝3敗、11勝2敗へと導いた。
2012年の11勝1敗のレギュラーシーズンと、ビッグ12選手権の共同優勝という、1998年以来のプログラム史上最高クラスの戦績と並ぶ評価を受ける一方で、ジョニー・マンジエルの freshman 年代の華々しい活躍がSECを現代のオフェンス時代へと導いた話題性の高いプレー群や、ノートルダム大学のマンティ・テオの信じ難いドラマ性の物語と比べると、クラインはマンハッタン（ニューヨーク州）では影の存在として扱われがちだった。
しかし、マンハッタンでの彼のQBとしての地道で一貫した安定感は、K-Stateフットボールの決定的な時代の顔として彼を際立たせた。もし彼が新しい世代のワイルキャッツにも同様の安定感をもたらせば、リトル・アップルにおける別の定義的時代を築くことができるだろう。
昨年の12月、K-Stateの笠井アスレチック部長ジェーン・テイラーは、テキサスA&Mのオフェンスコーディネーターとして2年間を過ごした後にマンハッタンへ戻ってくるKleinの復帰について、明らかな事実をおもしろおかしく指摘し、「米国で最悪の隠されてきた指導者の秘密だ。私より先にこの男を採用することを誰もが知っていた」と冗談交じりに語った。
「Collin Kleinを引き抜く計画を私が実現していなかったら、みんな私を町から追い出していただろう」とテイラーは皮肉を込めて言った。
実際、スポーツ界のどこを探しても、コーチとそのプログラムのアイデンティティがこれほどまでに一つの名に深く結びついている例はほかにない。K-Stateのフットボールが長きにわたり一つの名に根付いてきた事実を考えると、特筆すべき事柄だ。
1990年代以降に生まれた人には驚きかもしれないが、長い歴史の大半を占める間、K-Stateのフットボールは悲惨と呼べる状態が続いていた。1912年から1989年の間の Wildcats は、勝率が500を超えた成績を収めた回数が17回あり、そのうち14回は第二次世界大戦以前の話だった。
しかし、1989年のビル・スナイダー監督の就任後、K-Stateは500を割る成績を記録した回数をわずか10回にまで減らした。初めの4シーズンのうち3回はスナイダーの手で再建が進み、短命かつ破綻的だった proto-meme のロン・プリンスの在任中に2回、そして新型コロナの影響を受けた2020年シーズンはクリス・クリーマンの下での1回だった。
おおよそ30年近くの間、K-Stateは一貫性の模範であり続けている。その大半は、長く続いた80年間の無能さの後におけるスナイダーの指導による継続性の賜物であり、K-Stateは一人の人物と最も結びつく力強いプログラムとしてほどよく象徴されていると言える。
とはいえ、これは決して元 Wildcats の監督クリーマンへの軽視ではない。伝説の後を継ぐかたちで北ダコタ州立大学のFCS支配を2014年にクレイグ・ボールが退任後も継続したのと同様に、クリーマンはスナイダーの後を受けて2019年に再びその道を踏んだのだ。
クリーマンは、前任者の時代において8勝以上を挙げたシーズンが5つ、直近の7シーズンのうちで、そして2022年には2012年以来となるカンファレンス選手権をK-Stateにもたらしたプログラムを、クラインへと託した。
2022年のタイトルを手にしたことで、クリーマンは前任者のスナイダーが在任中それぞれ獲得してきたリーグ冠の数と同等の栄冠を手にした。昨年引退する前のマンハッタンでのクリーマンの時代は紛れもなく成功だったが、K-Stateのオーラは依然としてスナイダーと深く結びついている。
スナイダーの遺産こそが、クラインが守り続けるべき標準である。そして同時に、クラインにはK-Stateをこれまで到達したことのない場所へと連れていく可能性が備わっている。
2022年のビッグ12選手権は、クラインがオフェンスを指揮して1試合あたり約210ヤードのランを生み出し、相手を身体的で多面的なアプローチで従属させた結果として獲得された。
昨シーズン、テキサスA&MでクラインはAggiesを初のカレッジフットボール・プレーオフ出場へと導く助力をし、1試合あたり260ヤードのパスを生み出すオフェンスを作り上げた。コーディネーターとしての適応力は、スナイダーの下でのK-Stateの進化を辿っており、1998年のマイケル・ビショップの強力なアームに匹敵するような力強いオフェンスを、クラインがセンターに立つことで地上戦と空中戦を組み合わせて勝つ道を切り開く可能性がある。
そして1998年と2012年、さらには2003年、2022年、そしてK-Stateのこの30年のあらゆる季節の中で、現行フォーマットならワイルキャッツは全米選手権を争っていただろう。
36歳という若さでプレーオフ経験を携えマンハッタンへ戻るクラインの時代は、興味深い方向へと動き出す。三十年以上にわたり一貫して成果を出してきたK-Stateが全米チャンピオンシップへ至る機会を手にすることは、最終的にはCollin KleinをNetflixのドキュメンタリー・カタログへと導く鍵になるかもしれない。
