レブロン・ジェームズは独立宣言を凌ぐような四半世紀規模の華やかな演出が渦巻く中、7月4日も依然としてフリーエージェントの立場を保っていたことを、きっと自覚していただろう。
もちろん、7月4日という国民の祝日が、2016年7月4日にサンダーを去ってウォリアーズへ移ったケビン・デュラントの件を止めることはできなかったが、それは別の物語――LBJの最後のフリーエージェント活動のように、別の趣旨を持つ話だった。
ジェームズの代理人リッチ・ポールは、彼のクライアントが「幸福」を何よりも重視する二十四季目のNBAシーズンを迎えることを明確にした。遺産は固まり、チャンピオンシップは確保され、LBJは笑顔を携えて日没へと向かいたいと望んでいるのだ。
確かに、その崇高な旅路は最近、ゲームショーの演出を取り入れたとされるが、心は正しい場所にあると伝えられている。
ポールは、金曜日に公開された自身の「Game Over」ポッドキャストでマックス・ケラーマンと実地収録を行いながら、レブロンの移籍先候補を多数挙げて検討した。
ここにはホワイトボードがあり、ここには指示棒があり、あらゆる場所に推測が飛び交っていた。
一見、全NBAがレブロンに関心を示すはずだ。彼はロサンゼルス・レイカーズとの最終シーズンでプレーヤーオプションを辞退している。リーグ史上最多得点記録保持者は、これまでのような果敢さでペイントに飛び込む力強さや、キャリアの大半を支えたスタミナを同じ水準で見せられるかは分からないが、41歳の現役選手としてなお戦力だ。
ポールは、ニューヨーク・ニックスが先月リーグの栄冠を獲得し、米国の二百周年を迎える前に続く優勝の長い空白を終わらせたことが、レブロンの選択肢を大きく広げたと語った。
LBJは、もし別のフランチャイズが2026-27シーズンを王者として迎えることになれば、確かにニューヨーク港へとその才能を運ぶだろうと確信していた。
「難しいね。そんな事態を台無しにしたくないのが本音だ」とポールは述べた。「ニックスにはうまくいっている状況がある。もしニックスが優勝していなかったなら、こんな話題すら出てこないだろう。盤は存在しなかった。彼はニックスへ行くことになるだろう。」
しかし、もしニックスの連覇を手助けすることができなかったとしても、ポールは、それを笑顔で保つことの難しさを認めた。
「レブロンはいつも異なる評価を受けている」とポールは言う。「それは非常に繊細な話題で、彼は優勝チームの一員としての経験を持っている。」
そう、マイアミ、クリーブランド、そしてレイカーズと共に。ポールが最初の二つの地に復帰する可能性を探る中で、フロントオフィスへの馴染みは双方にとっての強みになるとの見方を示唆した。
ただ、それは人員の問題に収束する可能性が高く、ポールは Cavaliers におけるひとつの「マイナス」としてダリウス・ガーランドの不在を挙げた。彼はリスナーに対し、ジェームズがガーランドを愛しているのと同じくらい、フィラデルフィア・76ersのガード、タイリース・マクシーを愛していると語った。
当然、彼の二人のクライアントが同じチームでプレーする可能性を称賛するには多くの魅力がある。しかし、前述の白板が示したとおり、フィラデルフィアには新たに獲得したジェイレン・ブラウンを筆頭に、ジョエル・エンビード、V.J.・エッジコーム、マクシーを含む深いコアが存在する。
白板には、デンバー・ナゲッツ、ミネソタ・ティンバーウルブス、 Cavaliers、ヒートの四つのコアメンバーも併記されていた。
「レブロン」はその中央に大きく書かれていた。
「日々、物事は変わっていく」とポールはESPNに語った。「これがレブロン・ジェームズが初めてプレッシャーなしで決断を下す瞬間だ。彼はすでに勝利を収めている。LAでの約束を果たした。これは彼の幸福のためだけの決断だ。幸福とは何か。いくつもの要素の集合だ。幸福はバスケットボールであり、生活であり、仲間意識であり、競争であり、それはすべてだ。」
この状況は継続中で、トレーニングキャンプまでにはまだ二か月以上はかかる見込みだろう。
伝説的な選手に対して、これ以上の過熱は必要だろうか？
