もしUFCの興行だけで総合格闘技の範囲を限定するなら、ドリクス・デュ・プレスがカマル・ウスマンに対してほぼ完封に近いパフォーマンスを見せたこと、クリスチャン・ルロイ・ダンカンがジャレッド・キャノニアに対して大勝を挙げたこと、そして若きトミー・マクミレンがスターとして頭角を現した場面を楽しめただろう。今週末のPFLのカードを加えると、ジョニー・エブレンが暫定ミドル級王者となるためのTKOも見逃せない。
しかし、今週末の格闘技の最高の瞬間は檻の中には見つからなかった。ウィスコンシン大学ミルウォーキー校のレスリングマット上にあったのだ。そこで Real American Freestyle は RAF 11 を主催し、地元ウィスコンシンの観客の前でベン・アスクレンが最後のマット入りを果たすという、感情的で祝祭的なセミ・メインイベントが行われた。
アスクレンの物語を知らない人のために言えば、この種の出来事が奇跡と見なされていたのは、ちょうど1年前のことだった。
2025年6月上旬、アスクレンは黄色ブドウ球菌感染症による重い肺炎を発症し入院することになった。彼は命を落としかけ、両肺移植を要し、入院中に4回心停止したとアスクレンは語っている。
ちょうど1年前の今週、アスクレンはついに病院を退院した。そしてそんな試練は格闘キャリアの完全な終焉を意味するはずだったが、「ファンキー」はこの世界で再び輝く機会を自分に与えたのだった。
2000年代のミズーリ大学では、アスクレンはNCAA選手権を2度制覇し、複数回のビッグ12選手権の王者でもあった。彼は米国代表レスリングチームにも参加し、パンアメリカン選手権のタイトルを獲得、2008年のオリンピックにも出場した。さらに2009年の世界グラップリング選手権でグラップリングの金メダルも獲得している。
そのレスリングの土台は、彼のMMAキャリアにも大いに役立ち、ベルラトールとONE Championshipでウェルター級の王座を獲得する原動力となった。2017年と2018年の短い現役引退を経た後、アスクレンは2019年にUFCで3戦を戦い、1勝2敗。さらに2021年にはジェイク・ポールとのボクシング戦にも臨んだ。
RAF 11 の対戦相手は、かつてのUFCウェルター級王者であり、アスクレンと共にキャリアを積んできたベラル・ムハマドだった。ムハマドは自他ともに認めるグラップラーとして知られるが、170ポンド級の王座を失って以降、オクタゴンで3連敗を喫している。
二人が静かな第一ラウンドで主導権を争う中、アスクレンはムハマドがショットクロックで得点できなかった場面で1点を獲得した。第2ラウンドではムハマドのテイクダウンをうまく防ぎ、二度もムハマドをアウト・オブ・バウンズへと追い込み、得点を2点ずつ積み重ねた。最終ラウンドへ向かう時点でアスクレンは3-0のリードを保ち、UW–ミルウォーキー校パンサー・アリーナは伝説的な勝利を期待して沸き立っていた。
ただし、長年のスポーツ物語が教えてくれるように、勝利は終盤で手に入らないこともある。ムハマドは第3ラウンドで巻き返し、ダブルレッグ・タックダウンとゴービハインドを決め、合計6-3の逆転勝利を収めた。
アスクレンが勝ち名乗りを上げることはできなかったが、彼は依然として大勝者だった。マットへと歩み寄る一歩の何気なさが、過去1年間での健康の回復ぶりを物語っている。そして、彼は家族と友人とこの瞬間を分かち合いながら、愛するマットで最後の競技を行い、レスリングシューズをマットの上に残してその場を去ったのだった。
アスクレンは人生で最大の勝利を得た――死を克服したのだ。そのレスリングの試合で勝者か敗者かは問題ではなく、今週末の彼は人生における最大の勝者だった。
