クーパーズタウン（ニューヨーク州）- カルロス・ベルトラン、アンドリュウ・ジョーンズ、ジェフ・ケントほど長い間、野球殿堂の看板を待ち続け、もう一度ルーキーの気分を味わえる瞬間を待ち望んだ選手はほとんどいない。
「これは大リーグでの初打席に最も近い瞬間だ」と、日曜の午後に開いたスピーチの中でベルトランは述べた。「ここにいることにワクワクしている一方で、非常に緊張していると感じている」。
長い間の忍耐が報われ、ベルトラン、ジョーンズ、ケントの三人が公式に殿堂入りを果たした瞬間、観客の見守る中でこの郊外の牧歌的な町クラーク・スポーツ・センターで野球の不朽の名が正式に刻まれた。
現役生存者としては史上最多となる60名が式典に出席し、すでに殿堂入りしている57名が新たな受け入れ者3名の背後にステージに座っていた。これにより殿堂の会員は354名へと増えた。
ベルトランはBBWAAの投票で4年目の時点で選出され、ジョーンズは資格9年目で殿堂入りを果たした。
「忘れられない日になる」とジョーンズは語った。「今日は自分がルーキーのような気分だ」。
「この10年間、作家たちの投票で46.5％を超える得票を得ることができなかった」と、2014年から2023年までの間にBBWAAの投票で最終的に受け入れられたケントは、昨年12月の現代野球時代委員会によって選出された。
「ジョニー・ベンチは今朝、私たちがバスに乗る前に『お前は居場所がある、居場所がある』と伝えてくれた」とケントは語る。「まだ実感が湧かない」。
三人はその日の国際色の広がりと、野球の不滅の栄誉へ至る長い道のりに触れるスピーチを届けた。
1989年、カリフォルニア大学バークレー校出身としてトロント・ブルージェイズに20巡目指名され二塁手としてプレーしたケントは、二塁手として放った本塁打377本のうち351本を記録するという史上最多記録を樹立した。彼は十代の頃、バイクレースに熱中していたが、父が野球の奨学金を取るならピックアップトラックを買ってやると約束してくれたことを振り返った。
「あのトラックは今も私の手元にある。ガレージに置かれている、それは“最も単純なこと”が人生の方向性を大きく変えるという、ただの思い出としてのしるしだ…」とケントは言い、間を置いた。「最も単純なことが人生の進むべき方向を変えることがある」。
ケントは1992年から1996年にかけて、ブルージェイズ、ニューヨーク・メッツ、クリーブランドで打率.274、78本塁打、OPS.777を記録。その後、サンフランシスコ・ジャイアンツでスターへと成長を遂げた。内野手として、ジャイアンツ在籍の6シーズンで打率.297、175本塁打、OPS.903を記録し、2000年にはナショナルリーグの最優秀選手に輝いた。
「サンフランシスコは故郷だった」とケントは言った。「サンフランシスコは私が学んできたすべての教訓がようやく一つに結びついた場所だった」。
アトランタ・ブレーブスと16歳でキュラソーから46,000ドルで契約したジョーンズは、同国出身の16人がメジャー入りを果たしたことに触れ、キュラソー出身者として初めて野球殿堂入りを果たした選手となった。
ジョーンズの打率.254は殿堂入りを果たしたポジション選手の中では最も低い部類だが、1970年以降にキャリアを開始した殿堂入り選手としては1,933本のヒットが最も少ない。だが、1996年から2007年にかけてブレーブスで過ごし、12シーズンで平均約33本塁打、年間100打点以上を稼ぎ、12シーズンで10個のゴールドグラブを獲得した選手としての彼の殿堂入りは、長寿よりも選手のピークを評価する潮流の高まりを象徴している。
彼はブレーブスのNL東部王朝の殿堂入り8人目のメンバーであり、元同僚のトム・グラヴィン、チッパー・ジョーンズ、グレッグ・マドックス、フレッド・マグリフ、ジョン・スマルツ、そして幹部のジョン・シュエルホルツと監督のボビー・コックスとともに名を連ねている。
「本塁打を打つのは素晴らしいことだが、守備にも大きな自負を持っていた。なぜなら、それが試合を勝つ要因だったからだ」とジョーンズは語った。「ブレーブスは投手と守備によって多くの試合を勝ってきた」。
1995年、カンザスシティ・ロイヤルズの2巡目指名で入団したベルトランは、祖国プエルトリコを称える「プエルトリコ！」の声援の中、壇上へと上がった。演説の早い段階で、49歳の彼はジャケットのポケットからプエルトリコの旗を取り出した。
ベルトランは左右両打ちの選手の本塁打数では435本で4位に位置し、殿堂入り選手のミック・マントル、エディ・マレー、チッパー・ジョーンズに次ぐ。彼はまた、400本塁打と300盗塁を両立するセンター守備の選手として、殿堂入りのウェリ・メイズとアンドレ・ドーソンとともにわずか3名の仲間に数えられる。
4年間の殿堂待機は、2017年のサイン盗み問題に関する報告書で唯一現役選手として名指しされたベルトランの役割が要因と見られている。これが彼の監督職喪失と、2020年には1試合だけ指揮を執るにとどまる原因となった。
ベルトランは殿堂入りの名札にメッツの帽子を掲げて入場した。メッツでは6年半で打率.280、149本塁打、559打点、100盗塁、ゴールドグラブ3つを記録しており、現在は野球運営部門の社長デビッド・ステーンズの特別補佐を務めている。
「組織はすべてあなたのキャリアを形作る――ニューヨークが私の人生を形作った」とベルトランは語った。「メッツのキャップが私にとって意味するのは成長であり、私が最良の自分になった場所を象徴している」。
来年の投票で最有力の新規選出候補は捕手バスター・ポージーで、打率は.302、MVPに輝き、12年間のキャリアの中でジャイアンツを3つの championships へと導いた。3年目の投票で59.1％の票を獲得した元フィラデルフィア・フィリーズのスター、チェイス・アットリーは、最も上位の復帰候補となっている。
元ジャイアンツの監督ダスティ・ベイカーとブルース・ボーチーも、現代野球時代の非選手委員会を通じて選出される有力候補で、12月の会合が予定されている。
–ジェリー・ビーチ、Field Level Media
