WNBAオールスター史上最多級の観客の一部が彼女の紹介にブーイングを浴びせる中、ケイトリン・クラークは笑顔と集中を崩さなかった。
「その喜びを失わないで」と、前日に現職の米大統領だった人が彼女に言い聞かせていた。
明らかに、クラークはそれを聴いていた。
もちろん、バラク・オバマ元大統領がクラークに個別に近づくことは、彼女がすでに超越的であるほど強靭でなければあり得なかっただろう。ボールを手にしたまま――シカゴのユナイテッド・センターで空中を素早く回転させ――クラークは自分が日常的に味わいたいと目標とする瞬間を、受け止めて掴んだ。
「外でああやって、まるで若い子どものように走り回って、どんなシュートでも放ち、創造性を発揮して流れを楽しんでいる。バスケットボールのその面を本当に楽しんでいるんだ」と彼女は言った。「だから、外に戻って再びプレーできて本当に楽しかった。」
クラークはインディアナ・フェザーが2024年のWNBAドラフトのトップ指名で彼女を選んだ数か月後にオールスター入りした。とはいえ、土曜日にはその形式が、あの試合の感触を通常の中盤ショーケースらしくないものにしたと振り返った。
米国女子代表は2024年パリ夏季オリンピックに向けた準備として、クラークを含むリーグのオールスターチームと対戦した。
2年後には、WNBAオールスターゲームの観客動員記録となる19,783人がNBAの会場を詰めかけ、殿堂入り選手シンシア・クーパーとリーグの先駆者テレサ・ウエザースプーンがドラフトで指名したチームを観戦する中、「W」が創設30周年を迎えた。
クラークはチーム・スプーンの8人の選手の中で二桁得点を挙げ、129-122の勝利に貢献した。彼女は最初の13得点中11点を自ら挙げ、17得点・4リバウンド・5アシストの成績を残した。
序盤の2分23秒で深い3本を連続して決め、半コートラインの内側数フィートからこの連続の最後の3点シュートを沈めた。
笑みを浮かべ、時には舌を出すおなじみの仕草でコートを戻っていく彼女は、その瞬間の歓喜と少しの余裕を両方表現した。
怪我のため、彼女は2025年のフェバーが主催したオールスターには出場できなかった。ライバルのシカゴ・スカイも昨シーズン、インディアナ戦の2試合をWintrust Arenaからユナイテッド・センターへ移したが、クラークもその試合には欠場していた。
「もちろん、昨年は私たちの地元で開催されて本当に残念だった。ファンのためにそれを逃したくない」とクラークは言った。「だから、出場して競い、プレーするのが大好きだ。」
アイオワ州のアイオワ大での卓越した大学経歴の後、クラークの人気はWNBAへの関心を高める原動力となっている。シカゴは2022年のオールスターも開催したがWintrustアリーナのままで、観客は9,572人だった。
名声には、オバマ元大統領がクラークと率直な対話で語った「 nonsense への没入」という言葉が伴うことがあると、ある観察者がSNSに投稿した。元大統領は金曜日、シカゴのオバマ大統領センターでの練習中にオールスター選手たちを驚かせた。また、オバマは後にニューヨーク・リリティのセンター・ジョンケル・ジョーンズを庇うふりをしていたとされ、彼女は後にオールスターMVPとなった。
試合後、クラークは日曜日にシアトルへ飛ぶ予定のチームと共にインディアナへ戻る予定だった。火曜日の後半戦開幕に備えてセーリントした。
中間地点へ入る時点でインディアナが5勝1敗と好調だったことから、歓喜は今後も続く見込みだ。クラークは7月17日にリーグ史上初となる45得点10アシストの試合を記録した。
彼女とフェバーは8月8日にスカイと対戦するため、再びユナイテッド・センターへ戻る予定だ。
「実際のところ、その若い女性は多くの人々と多くの視線をもたらした」と、クーパーのチーム、ケルシー・ミッチェルは語る。彼女はチーム・クープの28点を記録したが、「しかし私たちとインディアナ・フェバーにとっての転換点は、文化を取り戻し、ゲーム自体に目的意識と意味を取り戻したことだと思う」と述べた。
