この数日間は、今年のMMA界において非常に印象深い出来事が続いたことを示した。8月1日にはUFCベオグラードがカード全体で現代のUFC記録となる「フィニッシュ数」と「初回決着数」の最多を更新した。一方、7月30日にはPFLとMVP MMAが合併するという衝撃的な発表があり、PFLは来年1月1日をもってMVP MMAへと名称を改める予定だ。
そして、その中でPFLの最大級のスターのひとりであり、同プロモーション内でトップクラスのパウンド・フォー・パウンドと呼ばれていたウスマン・ヌルマゴメドフは、アーチー・コルガンに対して1回戦KOでPFLライト級王座を保持した。そしてこの勝利によって、彼はPFLとの契約を果たしつつ“白熱したフリーエージェント”へと変わった。
彼は間違いなく引く手あまたの選手となるだろう。交渉の糸口は7月31日に行われたPFLニューヨーク大会のファイト後インタビューの場で開かれたようだ。MVPの創設者ジェイク・ポールは、彼が次の試合に勝てばヌルマゴメドフに車を買ってやると申し出たが、ヌルマゴメドフはすぐさまそれを拒否し、次の対戦がどこで行われるのかまだ分からないと語った。
「MVPはいつもダナ・ホワイト（UFCのCEO）について少しばかりけなすようなことを口にする――彼は払わない」とヌルマゴメドフは語った。「これから彼らがどう支払うのか、見てみよう。」
伝説的な無敗を誇るカビブ・ヌルマゴメドフのいとこであるウスマン・ヌルマゴメドフは、プロのMMA戦績が22勝0敗（1 NC）。ベルラトールのライト級を支配した後、2023年末のPFLによるベルラトール買収をきっかけにPFLへ招かれ、2025年にはPFLライト級王者となり、今年はコルガンとアルフィー・デイヴィスに対してタイトルを防衛した。
契約を果たした今、UFC以外で最高峰の選手のひとりとしての地位を踏まえれば、彼が世界最大のMMA組織へ移籍する次の「注目の名前」になると多くの関係者が見ている。
そして、ダナ・ホワイトがPFL-MVP mergerに対してした軽視的な発言を考えれば、彼をどう獲得するかという関心があるかどうかはすぐに分かる。ベルグラードでのファイト後の会見で、白はただ一言を口にし、わずかな表情を見せるだけで十分だったかもしれない。
「もちろんだ」とホワイトは満面の笑みで言った。
そしてそれを、シンプルなスマイリーメモの絵文字で補足した。
おそらくこの一連の動きが示す結論は、ウスマン・ヌルマゴメドフ自身がオクタゴン内での現役としての遺産を築くことに重きを置くのか、それともオクタゴンの外でのプロモーション活動に重心を置くのか、という点に尽きる。PFL/MVPは彼を陣内に留めるために必要な資金を投じるだろうか—特に新たな merger を前にした期待と評価を踏まえると、難しい局面になる可能性が高い。ダナ・ホワイトとTKOは、ヌルマゴメドフの新しい世代を自社陣に迎えるために追加資金を払う覚悟があるのだろうか。イスラム・マゴチェフをウェルター級のチャンピオンとしてすでに擁している彼らと重なる部分もある中で。
「ファンの間ではすでに、若きヌルマゴメドフの将来像や、もしUFCと契約した場合に起こり得る対戦カードの想像が膨らんでいる。イリヤ・トップリヤやチャールズ・オリベイラといった強豪はもちろん、アルマン・ツァルルキアン、パディ・ピムブレットといった対戦相手も挙がっている。
そして現在のUFCライト級王者であるジャスティン・ゲイジーの名も挙がる。二人が実際に対戦するのは未定だ。ゲイジーは引退の瀬戸際にあると公言する場面も多く、UFCのデビュー戦で王座挑戦の機会を得るのは珍しい。ヌルマゴメドフとゲイジーは同じアリ・アブデラジズのマネジメント下にある。ウスマン・ヌルマゴメドフは現在の王者に対しても高いリスペクトを示している。
ただしゲイジーとの比較は、PFLのCEOジョン・マーティンがこのダゲスタン選手を手放したくない理由の一つでもある。マーティンは、もし二人が真に対戦することになればヌルマゴメドフがゲイジーを倒すと公言している。
「今夜の試合後まで、私たちは彼の将来について、私たちの組織内外を問わず話し合うことを保留することで相互に合意していた」と、PFLニューヨークのファイト後記者会見でマーティンは語った。「だから今は、彼が何を望んでいるのか、座って話し合うことを楽しみにしている。彼は非常に優れた若いファイターで、まだ26歳前後だ。」
「ここに彼を置いておきたい。彼が世界で最高の155ポンド級の選手だと、私は心から真剣に信じている。ジャスティン・ゲイジーはケージ内で、アーチーのコーナーにいた。ジャスティンは素晴らしいファイターだ。もし二人が戦うかどうかを賭けるとしたら、私はウスマンを選ぶだろう。」
ウスマン・ヌルマゴメドフのフリーエージェンシーは、彼が最終的にどの団体へ落ち着くにせよ、2026年の残り5か月間のMMA界で最も熱いストーリーのひとつとなるだろう。
