インディアナが証拠を示せる今だからこそ、問いを投げかけるのは決して早すぎることではない。
プレシーズンのUSA Todayコーチズ・ポールで6位に入っている現状、フーシアーズは過小評価されているのだろうか。
2年前なら、上記の主張は完全にばかげていると見なされていただろう。
それでも、2026年シーズンの瀬戸際に立つ今、強い根拠を挙げることができる。
この投票に賛成票を投じる人々の多くがそう考えていることは明らかで、フーシアーズは1位票を14票獲得した。これは他のどのチームよりも多い票数で、No.1のオハイオ州立大学（38票）を除けば、際立って多い数だ。
インディアナがオレゴン、ジョージア、テキサス、ノートルダムより下位に位置している一方で、これらのチーム全員を上回る1位票を十分に獲得しているという事実は、他の有権者がフーシアーズをどう見ているかを物語っている。
おそらく新任のパデュー大学アスレチックディレクターが半数程度の票を占めたのかもしれない。
どのプログラムであっても――昨年この時点でコレまでの歴史上でもっとも敗戦を重ねたチームのような背景があっても――インディアナの最近の実績を考えれば、こうした状況になるのはかなり異例だ。
フーシアーズは前回の全国王者であり、現代のカレッジフットボール史上初となる16勝0敗のシーズンを終えた。監督カート・シグネッティの初の2シーズンは27勝2敗で、この期間の全米トップの成績をオレゴンに1勝上回る水準だった。
ただし、ヘイズマン受賞のQBでありNFLドラフト全体1位指名のフェルナンド・メンドーサを失った現在、2026年もインディアナが同じ水準を維持できるとは想像しにくい。
ワイドレシーバーのオマー・クーパー・ジュニアもニューヨーク・ジェッツへ1巡指名され、同校のドラフト指名総数は史上最多の8名となった。
シグネッティが前任のジェームズ・マディソン時代から連れてきた選手を核として構築した陣容の主要な部分のひとつは、在任2年目を迎えた現在、もはや実現が難しくなっている。
とはいえ、理論上はフィールド上の成功がインディアナを転用ポータルのトップ選手たちにとって魅力的な行き先にするはずだ。
フーシアーズは今オフのポータルクラスでトップQBを獲得できなかった。サム・リーヴィットはLSUへ進んだ。
しかし、メンドーサは昨年のポータルクラスのトップQBではなく、247Sportsの評価では4番目のQB、総合22位の選手だった。
今年の転入QBはTCUのジョシュ・フーバーで、No.5のQBかつ総合23位の転入選手として、メンドーサと非常に似ている。
2025年シーズンに向けたインディアナのポータル獲得は、247Sportsのチームランキングで25位だった。
今年のポータルクラスは8位だった。
つまり昨年のチームから主要な選手が離れても、今年のチームは全体としてより才能に恵まれていると論じることができる。
頂点へ到達することは容易ではない。しかし、そこに居続けることはさらに難しい。したがって今季こそ、ブルーミントンでシグネッティが築いたものがどれほどの価値を持つのかが真の試練となるだろう。
なお、依然として彼を疑っている人はいるが、私はもはやその陣営にはいない。彼のチームが私に疑う理由を与えるまで、私は全面的な信奉者として見守るつもりだ。
この時点で、特に2026年に向けて物事が順調に進み続けるなら、カート・シグネッティが他のカレッジフットボール指導陣に隠していた何か秘密をついに解き明かしたのではないかと、ただ疑問を抱かざるを得ない。
