今後のニューヨーク・ヤンキースの状態を示す良い兆候がある。アーロン・ブーン監督は、土曜日のオールドタイマーズ・デーに現れ、アトランタ・ブレーブスに対して5-4で勝利した試合の数時間前だった。
これは当然のことだ。クラブでプレーし、球団史上最大級の本塁打の一つを放ったことがあるヤンキースの監督にとっては特にそうだ。
しかし52週間前の土曜日には、オールドタイマーズ・デーでの紹介はなく、ヤンキースの通常の対戦相手であるヒューストン・アストロズ戦の前だった。式典とプレゲームのミーティングが同時刻だったらしい。
土曜日には、プレゲームのミーティングとオールドタイマーズ・デーのスケジュールが完璧に重なって、ブーンが両方に出席できたという偶然は、ブロンクス・ボンバーズが9回裏の不利を跳ね返し、10回延長でブレーブスを3-2と競り勝ち、歴史的に好調なボストン・レッドソックスに対するALのトップ・ワイルドカード獲得の半ゲーム差を維持してから24時間未満の出来事だった。
昨年のオールドタイマーズ・デーは、ヤンキースが5-3、10回の敗戦を喫して、直近55試合で22勝33敗となり、ALのワイルドカード最終枠でクリーブランド・ガーディアンズに半ゲーム差の前に位置していた。
昨年、ブーンはヤンキースがオールドタイマーズ・デー以降にリーグ最多の33勝17敗を記録し、最終的に94勝68敗となってALで最高の成績を叩き出したため、本拠地ヤンキー・スタジアムのホーム・ベンチから2つのプレーオフ・ラウンドに臨むことができた。
ナショナルリーグ東地区をリードするブレーブスに対する2連勝は、ヤンキースが毎年恒例の夏のスランプから脱しつつあることを示すサインだ。今季はコディ・ベリンジャー、アーロン・ジャッジ、ジアンカーロ・スタントンの長期離脱にもかかわらず、その低迷が以前ほど顕著ではない。
土曜の勝利で、ジャッジが右肋骨を骨折して離脱して以降、ヤンキースは30勝28敗、1試合あたり3.8得点のペースで推移している。悪くはないが、ALの極めて平凡なレベルの中でプレーオフの座を確実に確保できるだけの成績だ。昨年は6月7日から8月8日までの間に19勝30敗だった。
しかし、この週末の勝利は、ヤンキースの天井、すなわち彼らの潜在能力に対する不確実性を消すものではない。
ヤンキースの謎の一部は、ジャッジの復帰時期についての説明が全く公開されていない点だ。しかし、期限までにパワーヒッターのルイス・ガルシアJr.とヘリオット・ラモスを獲得し、ショートにジョージ・ロンバードJr.を昇格させたことで、多くのヒントを示したと言える。
ガルシアJr.とラモスは、ベン・ライスと38歳のポール・ゴールドシュミットとともに、300打席以上をこなし、OPSがリーグ平均の0.727を上回る現役ヤンキース選手として唯一名を連ねている。ロンバードJr.は初出場4試合で本塁打を2本放ち、56試合でアンソニー・ヴォルペが放った本塁打よりも1本多い。
ガルシアJr.、ラモス、ロンバードJr.の加入は、ベリンジャー、ジャッジ、スタントンの誰かまたは全員が制限を受けたり不在となった場合でも、10月にALで最良の投手陣の1つかもしれないヤンキースを適切に支える望みをもたらす。
キャム・シュリットラー、マックス・フリード、ゲリット・コールは、ポストシーズンのヤンキースの先発ローテーションの有力なトップ3として、52先発でERA2.72を記録している。ライアン・ウィーサーズとウィル・ウォーレンは、合計44先発で1イニングあたり1.0回を超える奪三振を平均しており、クローザーのデビッド・ベドナーの前のセットアップ部隊を補強するためにブルペンへ回る可能性が高い。
ヤンキースがALの最強チームとして浮上し、2009年以来初の世界一へ向けて現実味を帯びた脅威となるとは想像しやすい。反対に、ボンバーズが再び“紙の虎”として、給与総額が小さくても構成がはるかに優れたALの対戦相手に打ち負かされる光景も容易に想像できる。
もしガルシアJr.とラモスがニューヨークの激戦区で成功を収められず、ロンバードJr.が新人として苦戦し、ベリンジャー／ジャッジ／スタントンの3人のうち少なくとも2人が復調しなかったらどうなるだろうか。ヤンキースが誰もが“基本的に安定したチーム”とは考えない存在であるときに、周囲の差をつけて勝つ必要に迫られる事態になるのだろうか。
そして、2か月後にはオールドタイマーズ・デーの観客が機嫌の悪い人々としてブーンにとって気難しい懸念材料のように映る事態になるのだろうか。
