アトランタ・ブレーブスの野球運用部門長アレックス・アンソポロスは、今月初めのMLBトレードデッドラインに際して、先発投手の獲得を絞ることでロースターに大きな賭けをした。
先発投手は競合球団へと次々と流れ、買い手市場は大規模化していった。
今季エースのクリス・セールに大きく依存しているローテーションを補強するため、ブレーブスは複数の先発を追加することが期待されていた。
しかしデッドライン前、ブレーブスが獲得した先発はサンフランシスコ・ジャイアンツの右腕タイラー・マーレ一人だけだった。
この決断の初期の成果は有望だ
ブレーブスでの最初の2先発で、マーレは12回を投げて1失点、7安打を許し、奪三振は計16、与四球は2だった。
熟練のベテラン左腕マーティン・ペレスは、8月の3先発で16イニングを無失点に抑えている。今季の速球は平均89.9マイルだが、106と1/3回を投げてERAは2.96と低下しており、1年契約350万ドルの選手としては悪くない数字だ。
デッドラインで大きく進化させずに済ませていれば、ローテーションの一角としてより低い役割へ降格させられる可能性があったグラント・ホームズは、8月の2先発で12回を無失点に抑えた。前任のフロントオフィスの信頼に後押しされた面もあるだろう。
アンソポロスのこの大胆な決断の初期の成果はまさに力強い。オールスター休みに入ってからのブレーブスは18勝8敗、トレードデッドライン以降も6勝3敗と好成績を重ねている。かつて2ゲーム差まで縮んだNL東地区のリードは、フィラデルフィアが5月・6月の勢いから戻ってきたことで現在は9.5ゲーム差まで回復した。
この地区が危機に瀬戸際にあるようには見えなくなっている。ブレーブスはポストシーズンへ戻り、完全な崩壊が起きない限りフィラデルフィアのNL東地区首位の2年間の連覇を終わらせるだろう。
だが、ブレーブスが投手陣の補強を進めた目的は、単なるポストシーズン進出だけではなかった。彼らが現地で“騒ぎ”を起こせるような存在感を示すことだった。
2021年のワールドシリーズ制覇以降、彼らは直近の3つのプレーオフシリーズで敗れている。
セールを除いても、37歳という年齢にもかかわらず野球界のトップ投手の一人として父なる時間に挑み続ける彼の存在感には変わりないが、NLの他の優勝候補チーム、ドジャース、ブリュワーズ、フィリーズ、さらにはデッドラインで3人の先発を獲得したカブスといった相手に対して、ポストシーズンのローテーションがどう機能するのかには依然として正当な懸念がある。
2先発を終えたマーレは将来のNo.2級の有力オプションとしての資質を示している。ペレスが今季ほぼ期待を超える活躍を続けられるかもしれないことは依然として現実的だ。
トミー・ジョン手術から復帰して今季はメジャーで一度しか登板していないが、最近はトリプルAで好成績を出しているAJ・スミス-ショーワァーはローテーションの一角として台頭する可能性がある。一方、今季まだ一度も投げていないスペンサー・シュウェレンバックは現状、選択肢としては疑問視されている。
アンソポロスには一定の信頼が自然と寄せられている。彼は2021年のデッドラインでほぼすべての正しい手を打ち、ブレーブスを栄冠へと導いた。
しかし、10月を控えた時点でローテーションには多くの不確実性が残っており、そうした不安材料がある一方で、チームはなお大きな有力候補としての地位を保ち続けている。
