2026年、復帰を果たすクォーターバックが見出しを飾る。ビッグ・テンは、昔ながらの馴染み深いスターたちがQBとして戻ってくるという光景を提供する、古典的な面影をまとったクラスを特集する年となる。
過去5年間でカレッジフットボールの構成がいかに深く変化してきたとしても、2026年シーズンにはQBとしての復帰組の存在により、ファンはある程度の“なじみ”を感じられるだろう。
パワー4カンファレンスのトップクォーターバックの一人、あるいはそれを超える選手の多くが、1年前に指揮を執った同じチームへ再び戻っている。
現在の状況は、COVID-19時代以前なら注目ニュースとして扱われなかったかもしれない。しかし、直近の全米選手権2試合が、1年の転校組を先発QBとして選出してきた事実を踏まえると、今季はポータルの緩和を前提とした時代よりも、むしろその前の時代を思わせる側面が強いと感じられる。
ビッグ・テンは、最後の3度の全米王者を生み出してきた起点として理想的な位置づけにあり、オハイオ州立大学のWill Howardやインディアナ大学のFernando Mendozaのようにセンターの背後で初年度転校を経験した選手が王座を争った例もある一方で、2026年には復帰QBのタレント陣が最も印象的だという自負を持っている。
このカンファレンスの reigning Freshman of the Year（新入生王者）Julian Sayinは Alabama経由でオハイオ州立大学へと渡ったが、転校ポータルへ再登録する候補にはならなかった。私たちは、NILマネーが支配する時代において、元West Texas A&Mの選手 Ted DiBiase の言葉がますます予言的に響く時代に生きている。つまり「誰もが値段を持っている」ということだ。
しかしSayinは、5月にThe Triple Option Podcastへ出演した際、他校の資金提供者たちはこのQBに近づくべきではないと知っていたと明かした。
「みんな、僕がBuckeye、つまりOSUの選手だと分かっていたんだ」とSayinは語った。
したがってSayinがオハイオ州立大学へ戻ることは驚きではないかもしれないが、眉をしかめる程度には驚くべき話でもある――そして、CJストラウドが2021年と2022年に先発して以来、ライアン・デイが複数シーズン連続で先発QBを務めるのは初めてになるという点も、ここ数年のカレッジフットボールの現状を映している。
Sayinがヘッドラインを飾る深いビッグ・テンのクラスには、NFLドラフトを断念してもう1年をオレゴンで過ごしたDante Moore、そして2026年に全米トップのプレーメーカーとして頭角を現す可能性があるJayden Maiavaが含まれている。
2026年の大学フットボール情勢が近年の世代と比べて大きく異なる中で、USCのQBがひっそりと台頭するという発想は典型的な例と言えるだろう。しかしMaiavaの場合も、それが当てはまる。
Maiavaはトロージャンズの先発QBとして3年目に突入し、現代の文脈ではまさに熟練のベテランのような存在感を放つ。UNLVからUSCへ控えとして移って以降の安定した成長は、ヘイズマン候補として名前が挙がる者たちと並ぶ価値を持つと評されるだけでなく、昔日の名門校のような印象を帯びている。
MaiavaがPlayoff contenders（プレーオフ候補）を率いるべく成長を遂げる道は、USC監督リンカーン・ライリーの最近の成功の一部と矛盾するようにも見える。ライリーは過去8年間で4人のヘイズマン最終候補QBを指導しており、そのうち3人は転校後の初シーズンでニューヨークへ招待されるという実績を残している（そのうち2回は“初年度”だけだった）。
2022年のヘイズマン受賞者キャレブ・ウィリアムズがライリーにとって陌生な存在ではなかったこと、オクラホマ州の指導者から南カリフォルニアへと導いたことは、オクラホマの前任者であるKyler MurrayとJalen Hurtsが、確立された転校人材を活用するというライリーの先導力を際立たせる一因となった。
「僕がこれまで指導してきた選手の中で、日々の成長をここまで実感させてくれた選手はジャデンが初めてだと言っても過言ではない」とライリーは先月のビッグ・テン・メディアデーで語った。「彼が選手として、そしてリーダーとして成長していくのを見るのは楽しい。USCの先発 QBとしての役割を受け入れつつある彼の姿を見られるのは喜ばしいことだ。」
2026年の“おなじみのQB感”は、ビッグ・テンだけに限らない。実際、昨季のプレーオフを争った強豪3校のQBがSECへ戻ることになる——Gunner Stockton、Trinidad Chambliss、Marcel Reedの3人がそれだ——このリーグは、北のライバルカンファレンスよりもこのポジションが充実していると主張できるかもしれない。
そして、Texasの先発QBとしての2年目に入るArch Manningの興味深い展開が待ち受けていることを考えると、さらに話題は広がる。
先発QBとしての2年目を迎えるArch Manningは、ゲームを始める前のプレシーズン時点でヘイズマン有力視されながらも、The Athleticに“ブーム”として捉えられる評価を受けた状態から、10月上旬には“不振”と断定される方向へと転じた。その後、最後の1か月は比較的静かに卓越したパフォーマンスを見せ、2年目にはLonghornsを率いる立場として、2025年に多くの人が期待していた選手としての地位を築くに至った。
Week 2でSayinと対峙する際のサイドライン上の彼の存在は、“復帰者の季節”を体現する理想的な象徴であり、同じ土曜にはこれ以外にも同様の表現が見られる試合がある。
転校生が先頭に立つ時代が続く2020年代初頭の中で、Big 12の序盤戦には、今季のカンファレンス王者を決定づけるカギとなり得る直接対決が組まれている。アリゾナのNoah Fifitaが Wildcatsの先発QBとして4年目を迎え、BYUと対戦。BYUにはBig 12 Freshman of the Yearを再び受賞したBear Bachmeierが控える。
昨季の2人のQBが対戦した名勝負の再現であり、昨年の対戦ではカウガーズがタギチョウで延長戦の末に逆転勝利を収めた。これは、BachmeierとBYUが、確固たるプレーメーカーを擁する相手と戦う高リスクの試合として初めて到来するケースでもある。対戦相手のUtahはDevon Dampierを迎え入れて再び戦列に加わる。
転校生が主役となるこのサイクルの中で、2026年のQB陣の“馴染み”は、昔日の時代への歓迎すべき回帰である。
