NFLのプレシーズン第1週はすでに終わったが、ロジャー・グッデル委員長は依然として国際的なフットボール試合について語り続けている。
ゲームを国際レベルへ成長させることは、グッデルのリーダーシップの下で大きな焦点となってきた。NFLは2026年に史上最多となる9つの国際試合を開催するまでに拡大した。今季のレギュラーシーズンの第2戦は、メルボルン（オーストラリア）で行われるサンフランシスコ・49ers対ロサンゼルス・ラムズの対戦となる。リーグはまた、ブラジル、英国、パリ、スペイン、ドイツ、メキシコシティでも試合を開催する予定だ。
プレシーズンの第2週を前にしても、NFLがいつか国際拠点を持つチームを登場させるという姿勢をグッデルは崩していない。
「いずれアメリカ国外にNFLのチームが存在する時が来るだろう」と、グッデルは元NFL選手のマーカス・クーン氏へのインタビューの中で述べ、ドイツのメディア RTL/ntv に語った。「いつか必ず起こると私は疑いない。」
これはNFLが国際的なアジェンダをコアファン層へ押し付けていく最新の動きだ。2月のシアトル・シーホークス対ニューイングランド・ペイトリオッツのスーパーボウルでは、ハーフタイムショーにスペイン語の曲を歌う国際的な音楽アイコン、Bad Bunny が登場した。
リーグは最大の舞台を、国際的なスーパースターを据える機会として利用した。史上最多の視聴者を集めたハーフタイムショーとなり、海外のファン層を獲得することはNFLが新しい視聴者を獲得し、それが関係者全員にとっての収益拡大につながる、ということでもある。
問題はどこにあるのか？誰も望んでいないということだ。
グッデル以外の関係者にとって、国際的拡大は敏感な問題だ。
選手たちはそれを嫌う。国際移動は厳格なシーズン準備スケジュールを妨げるからだ。コーチ陣もそれを嫌う。移動は忙しい一年間の練習日程を乱す。ファンも嫌う。海外での試合は選手の移動の影響で期待どおりの水準で成立しないことが多く、試合は通常、得点が低く異様な展開となり、アメリカ国内の主なファン層の一部にしか届かない。日曜の早朝キックオフを眠りながら迎えるファンが多いのも現実だ。
オーナー陣は収益を増やすものなら何でも歓迎する。だから18試合目の議論が終わらないのだ。
グッデルは以前、32チームすべてが毎シーズン国際戦を1試合ずつ行うことも現実的だと示唆してきた。渡航計画を立てやすくなり、場合によっては数週間にわたり国外に滞在することも可能になる。さらに、それは国際移動を強いられるチームがシーズン後半で重大な不利を被ることを避け、競技の場を平等に整えることにもつながるだろう。
ただし、拡張チームを海外に置くという点は、アイデアが行き過ぎるところだ。NFLは2007年からロンドンで試合を行ってきている。現地のファンはキックオフや追加点にも大いに声援を送る。もちろん、海外には情熱的なフットボールファンもいる。しかし大半のファンにとって、それはまだ一種の珍現象だ。サッカーは世界のスポーツであり、フットボールはアメリカのスポーツである。NFLの国際的成長の取り組みは、過度に急ぎすぎると逆効果を生む可能性がある。
