チームはまだトレーニングキャンプにも参加していないが、今シーズンのNBAのトップにはすでに変化が訪れている。
いいえ、トップ選手の話ではない。それはヴィクトル・ウェンバヤマだ。
そして最強のチームの話でもない。サンズよりもウェストが強いかどうかで残りを競うかもしれないが、それもまだ分からない。
私が指しているのは、世紀の転換点以降ほぼ毎シーズンウェストが王座を独占してきた「会議の王者争い」。
しかし最近の勢い—東が昨季に17勝伸ばしたこと、さらにレブロンを呼び戻し、ヤニスとジェイレン・ブラウンを保持し、ドラフトのトップ指名を奪取したこと—に後押しされ、東部はもはや「最下位の東部」ではなく、西部を「最高」と呼ぶには必ずしも適切ではなくなっている。
この東部の上昇を押し上げているのは、私が2026-27年シーズンの「最も成長が見込まれるチーム」予測リストの上位6チームのうち、東部に属する4チームだ。
フィラデルフィア 76ers
まあ、当然だろう。76ersは過去4年間で最大54勝、最大58敗を経験してきたが、スカウティングレポートは同じままだ。ジョエル・エンビードが健康でいれば負けにくい相手になる。しかし、それが頻繁に起きたことはない。
しかし今、枯れたパウ・ジョージを動機づけられたジェイレン・ブラウンと交換し、さらにリーグ屈指の“勝者”であるレブロン・ジェームズをフリーで獲得したことで、エンビードの日々の怪我情報はほとんど問題にならなくなる。彼の有無にかかわらず、オフシーズン王者は60勝を視野に入れるはずで、それは15勝の改善を意味し、昨季の7位プレーオフシードを5月に向けて打ち負かす存在になるだろう。
サンアントニオ・スパーズ
意外かもしれないが、成長は外部だけから来るわけではない。昨季、若手チームとしては際立った躍進を見せ、その後のオフシーズンも――何もしないで年を重ねただけ―― remarkably だった。
アメリカの新たな“恋人”たちはヴィクトル・ウェンバヤマを、彼より速くコートを駆け回る連中で囲んでおり、それ自体が大したことだ。チャンピオンシップの光に目がくらんだ彼らは、自分たちの脳を足の速さと同じくらい速く働かせる必要があるだけだ。彼らが夜に20回のロブパスを“不滅の力”に向けられることを理解すれば、50得点の平均も現実味を帯び、このチームはリーグ最高へと向かう…ただし規則がそれを止めるまでは。
マイアミ・ヒート
エリック・スポエルストラがGiannis・アデトクンボのような才能を持つ選手を率いた最後の時は、レブロンを率い、過去3シーズンで平均35勝を挙げたヒートをNBAファイナルへ導いた時だった。4年連続でファイナル進出し、2つのタイトルを獲得した。
GiannisはDwyane WadeとChris Boshを連れてくることはなかったが、レブロンのようにBam Adebayoを伴えるようにはいかなかった。しかし、マイアミの進化はそれほど単純ではない。どれだけマイアミが43勝を上回るかは、卓越したスポエルストラがGiannisのキャリア平均150回の3ポイントシュートを、追加の150回のリムビームへと転換できるかどうかにかかっている。そうなればLeBronよりもさらに大きな存在になり得る。
ボストン・セルティックス
昨季はジェイソン・テイタムが最初の62試合を欠きながらも思いのほか好調だった。忘れているかもしれないが、その期間彼らはニックスを上回っていた。
セルティックスはジェイレン・ブラウンをもう失ったわけではないが、実質的にはテイタムとポール・ジョージを同時に獲得したようなプラスがある。これに、テイタムがボールを独占せずに光を浴びる機会を得たサポート陣の成長が加わり、…テイタムがデューク時代に示したような知性を見せてくれることを願おう。
インディアナ・ペイサーズ
成長を「あるシーズンから次のシーズンへの追加勝利数」と定義するなら、ペイサーズはこのリストのトップに値する。結局、彼らは2025年には50勝というNBAファイナル進出の成績を持っていたが、昨季は19勝と見なされるタンクの代名詞になってしまった。
タイリース・ハリバートンの復帰が必ずしも50勝の復活を保証するわけではないが、セルティックスと同様、主役の不在の間に若手の成長がチームの未来を後押しするはずだ。東部の柔らかい相手に勝ち続けるのは2年前ほど容易ではなく、マイルズ・ターナーがもういないことを忘れてはならないが、パスカル・シアカムはまだおり、アイヴィツァ・ズバツのフルシーズンがその穴を埋める助けになるだろう。
ユタ・ジャズ
カリフォルニア州が現在NBAで自由落下状態にある中、西部の“ドアマット”からプレーオフ候補へと浮上することは、もはや現実味のない話ではなくなっている。昨年もロケーションを変えつつブレイザーズはそれを成し遂げ、コーチを失ってもなお前進した。レイロンとビッグス？がレイカーズを去り、ウォリアーズが年齢を重ねて崩れ、クリッパーズは大混乱、そしてキングスは相変わらずキングスのまま。今季は引退の背後から現れる“常連の不満分子”にもさらに扉が開かれている。
ラウリ・マルクカネンをジャレッド・ジャクソン・ジュニアと組ませ、ダーリン・ピーターソンが成長株のキーオンテ・ジョージやエース・ベイリーとともに加わり、タンクの動機を抑えた状態で昨季22勝からの出発となるジャズは、少なくとも前年より10勝多く勝つ可能性が高いチームとして短いリストに名を連ねるべきだろう。謎に包まれたピーターソンがファブ4のルーキーの中で最高だと証明できれば、プレーインの可能性も現実になるかもしれない。ジャズの未来をそんな風に想像してみてほしい。
