今週の初め、NBAはロサンゼルス・クリッパーズとカワイ・レナードが偽の後援契約を利用して給与キャップを回避した件に関する調査を終えた。
これにより、今オフのいずれかの時点で、今夏早い時期に報じられていたレナードのトレードを正式に成立させ、レナードを再びトロント・ラプターズへ送り返す代わりにブランドン・イングラム、グレイディー・ディック、ドラフト指名権を受け取ることになるだろう。
レナードがラプターズへ復帰することは、東カンファレンスが大幅に改善される中で彼らを真の力へと押し上げることになる。
昨シーズン、ラプターズはNBAのサプライズ・チームの一角だった。シーズンを通じて安定したプレーを見せ、東カンファレンスの第5シードで季を終えた。プレーオフの1回戦では、ラプターズはクリーブランド・キャバリアーズを追い詰め、7戦へと持ち込み、ジャレット・アレンが大活躍してトロントのシーズンを終わらせた。
しかしこのシリーズは、ラプターズが東の名門の一角と並ぶ舞台にふさわしい存在であることを示した。カブスはNBAファイナルへあと4勝と迫っており、ラプターズは第1ラウンドで彼らを追い詰めていた。
レナードを混ぜることでラプターズにチャンピオンシップ級のマインドセットがもたらされ、キャブス戦での決定的な差を生んだかもしれない。35歳の彼は2019年にラプターズをNBAチャンピオンへ導いた選手と同じタイプのプレーヤーとは限らないかもしれないが、それでも全スポーツのエリートウィングの一人であり続けている。
イングラムはキャバリアーズ戦のポストシーズン7試合中2試合を欠いたが、それでもラプターズはクリーブランドを打倒する瀬戸際にあった。イングラムは間違いなく優れた選手だが、レナードを加えることで天井は別のレベルへ引き上げられる。
東部にとってはこのオフシーズンは重要な局面であり、調査が終わりこのトレードが公式に成立することをラプターズは喜ぶべきだろう。NBAプレイオフ進出をかけたNBAプレイイン・トーナメントの末、マイアミ・ヒートはミルウォーキー・バックスと破格のトレードを成立させ、ヤニス・アデトクンボを獲得した。シード7位で終えたフィラデルフィア・76ersはジェイレン・ブラウンの大型トレードを成立させたうえで、フリーエージェンシー時にレブロン・ジェームズを加入させるべく動いた。
アデトクンボはバックスと共に優勝を手にし、ブラウンはボストン・セルティックスでタイトルを獲得した。そしてレブロンは四つのリングを持ち、この世代の最も偉大な選手として広く評価されている。
それは新しい東部におけるチャンピオンシップ級の才能の豊富さを示している。トロントがレナードを獲得したことで彼らは席を確保した一方、デトロイト・ピストンズやキャブスのような他の優勝候補チームはこのオフシーズン大きな痛手を被った。
ニューヨーク・ニックスは誰も予想しなかったシーズンに優勝を果たした。リーグ全体はこれを受け、東部が大幅に開かれたサインだと捉えた。新しい姿のこのカンファレンスには豊富なタレントがいるが、ラプターズがレナードを迎えることで、昨年同様の成績を少なくとも再現する、あるいはさらに一歩前へ進む真の有力候補となるはずだ。
