外部の目には、東部の準優勝に終わったクリーブランド・キャブスのオフシーズンは物足りなさが目立つものに映っている。長いオフシーズンを通じて、彼らを悩ませていた二つの大きな課題があった。
第一に、最終的な王者となったニューヨーク・ニックスに完封されてしまったあと、どうやって大幅な改善を果たし、ハードルを越えてファイナルへ到達するのかという点だった。そして二つ目の問いこそが答えのはずだった。レブロンをもう一度クリーブランドへ引き戻すことができるのか。
私たちは今、もちろんレブロンがフィラデルフィアでキャリアを終えることになると知っている。その待機期間の間には、ローテーションの要だったディーン・ウェイドとキオン・エリスがフリーエージェンシーで去っていった。ウィングの層はクリーブランドにとって重大な問題となっており、限られたオプションを二人失うことは、事態をさらに悪化させただけだった。
しかし、キャブスのGMコビー・オルトマンはレブロンの決断がこのオフシーズンを台無しにすることはさせなかった。彼らは roster を改善し、セカンド・アプロンの下で戦える道を見いだした。ジェームズ・ハーデンにも大いにクレジットを与えるべきだ。彼は延長契約を結ぶ前にクリーブランドに代替の支援を見つける猶予を与え、それによって彼らをファースト・アプロンの上限を超える状況へと導くことを避けさせた。
この動きによりキャブスはレブロンの慰めの賞としてマリオ・ヘゾニャを獲得することができ、ペイトン・ワトソン獲得へと舵を切ることができた。ワトソンを獲得するためにはマックス・ストラスを失わなければならなかったかもしれず、それは大きな損失になり得た。とはいえ、ストラスは健康を維持するのに苦労し、出場しているときも一貫性を欠く場面が多かった。
ワトソンは来シーズンへ向けてこのキャブスをすぐに改善させる。ディーン・ウェイドはハーデンとドノバン・ミッチェルの守備を補うべく最善を尽くしたが、オフェンス面では全く貢献することができなかった。素晴らしい守備にも関わらず、シュートを打つのを避けたことでプレーオフの第4クォーターのローテーションから外れてしまった。
これによりジェイロン・タイソンが6thマンとして、あるいは必要に応じて先発として起用される道が大いに開かれる。彼は2年目に大きな飛躍を遂げ、今年も同様の成長を遂げられることを期待できる。
概して、キャブスは多くの疑問符で満ちた東部を背景に、あまりにも早く見くびられている。私は、2021-22シーズン以降、毎年少なくとも44勝を挙げてきたこのクリーブランドが、最近組まれた新たな戦力からさらなる成果を見せるまで、見捨てる気にはなれない。
現在、クリーブランドとデトロイトは東の4番目に高いオッズで並んでおり、カワイ・レナードのトレードが最終的にラプターズへ正式決定すれば、おそらくさらに下がるだろう。そのトレードが成立した暁には、キャブスが東を制するチャンスに乗るのも一つの手だが、安全策としては彼らのチーム総勝利数を48.5勝以上に抑える選択肢も現実的になる。
