約1か月ほどで、ヒューストン・アストロズには、ある問いに答える可能性がかなり高まる。ゼネラルマネージャーを雇わずにマイナーリーグベースボールのチームがプレーオフへ進出できるのか、という問いだ。
かつてはそれがよく起きていた。125年ほど前にはMLBにはGMがほとんど存在しなかった。アストロズのオーナー、ジム・クレインは、過去へと舵を切ろうとしているのかもしれない。
AL西地区を勝ち抜く位置にありながら、クレインは今週初めにGMダナ・ブラウンを解任した。ブラウンの任務はこの時期としては限られているが、複数の部下がそれを分担していると伝えられ、名指しされる人物には殿堂入りのジェフ・バッグウェルも含まれている。クレイン自身が野球運営を監督することになるだろう。まるで実際の家主が水漏れを直しに来るかのように。
ある意味、アストロズはアメリカンリーグ全体の縮図だ。順位を確かめると、彼らは1位か2位にいる。だが、さらに詳しく見ると……
2026年のアストロズは半ばで平凡な成績だった。勝ち越しは3ゲームを超えることはほとんどなく、時には11ゲームも負け越すことがあった。
それでも、ブラウンの辞任のタイミングは奇妙だった。今シーズンまだプレーオフ進出の可能性があり、仮に進出すれば、彼をGMに昇格させて以降、3回目のプレーオフ出場となる。これはなかなか良い実績だ。ブラウンの採用時期も妙だった。かつてGMだったジェームズ・クリックは、アストロズが世界一を獲った直後、クレインが提供した不十分な契約延長のために退任したのだ。
このことは、アストロズの表面的な機能不全—多くの組織が勝ちを望む一方で機能不全を望む場合もある—が、実はクレインによるものではないかと想像させる。
とはいえ、どうあれジョー・エスパダ監督の率いるチームがいずれかの方法でプレーオフに進出すると仮定すれば、何かを勝ち取る機会はあるだろうか。
打者ヨーダン・アルバレスがラインアップにいることで、打撃力のある勝機が生まれる可能性はある。彼はAL随一の打者であり、恐ろしさと忍耐力を兼ね備えている。しかし彼は一人に過ぎない。若い頃のマイケル・ジョーダンがシカゴ・ブルズをプレーオフへ導いた時期を思い出してほしい。ボストン・セルティックスがシリーズを連覇しているように見えた時期もあったが、MJは63得点を記録した。あれは楽しかった。
それがアストロズにとって最良のシナリオだろう。とはいえ、彼らはジョーダンの86年のブルズのような“一人が全てを動かす”チームではまだない。右投げのハンター・ブラウンは、最盛期にはAL屈指の投手のひとりだ。それだけで勝機が生まれる可能性もある。ジェレミー・ペーニャ、クリスチャン・ウォーカー、アイザック・パレデス、そしておそらくホセ・アルトゥーベが、アルバレスを先頭に据えた強力な打線の中核を成すだろう。
そしてカルロス・コレアは、もし足首の負傷から回復できれば、10月には“Xファクター”となる可能性がある。最初は彼が2027年まで欠場するように見えたのだ。おかしなことに、コレアを取り戻すこと、そして彼の高額で壊れやすい資質を買い戻したことが、ブラウン解任の要因だったのかもしれない—たとえそれを承認したのがクレイン本人だったとしても。
クレインが手を使っているかのように振る舞う姿勢は、かつてフィールド監督とオーナー／球団社長が一体となって野球運営を率いていた時代を連想させる。コミッショナーが彼を完全にテッド・ターナーのようにさせることはないだろうが、GMなしでアストロズがもう一度ワールドシリーズを制覇したら、クレインはエスパダを解任して自分がベンチに立つかもしれない。野球には新しいコニー・マックが必要だ、そう彼は言うだろう。
そんな結末は現実的には低い可能性のようにも見える。しかし、現実的にアストロズの見通しを見るのは、それほど楽しくはない。原因は彼ら自身ではなく、AL全体だ。リーグ全体の平凡さが、多くの欠点を覆い隠している。
