MVP MMAへのブランディング変更が数か月後に迫る中、PFLは昨年のCEO就任後にジョン・マーティンを迎えたことを受け、機会を見据えて未来を再構築するべくリスクをとっています。その星の選手の一人、A.J.マキーは、重大な機会で自らも新たな賭けに挑もうとしています。
マキーは今週、日本へ飛び、日本のSuper RIZIN 5のメインイベントに木曜日の9月10日に出場します。彼はPFLを代表し、無敗のRIZINフェザー級チャンピオン、ラズハバリ・シャイドゥラエフに挑む予定です。勝者はPFLのフェザー級王座も手にすることになります（こちらで視聴）。
マキーは日本とは完全に初対面というわけではありません。元Bellatorフェザー級王者として、2022年大晦日に開催されたBellator対RIZINのクロスプロモイベントで日本を訪れていました。その夜、マキーはメインイベントの入場を100,000ドルの侍スーツで飾り、一時は観客を圧倒したのちロベルト・デ・ソウザを打ち負かしました。
そして今、マキーはより高いリスクを伴う環境で再び日本を体験できる機会を心から楽しみにしています。
「これは私の子どもたちの子どもたちへと伝わる遺物の一部になるでしょう」と、Deadspinの独占インタビューでマキーは語りました。「『あなたのひいおじいさんは日本で戦ったんだ！』という話になるはずだ。つまり『彼は侍として入場した』のだ、ということを両文化の背景を照らし合わせて見れば、戦士たちの共通点が見えてくるんだ」と彼は述べました。
マキーは数か月前にPFLサンディエゴ大会でサラマット・イスブラエフに判定勝ちを収めました。試合のほとんどを支配し、ほとんどダメージを受けませんでした。PFLはマキーに提案を出しました。RIZINでこの機会を取るか、年末まで待ってPFLのフェザー級王座をかけた別のPFL選手との戦いをPFLのカードで行うか、という選択です。
マキーはRIZINへの挑戦を選んだ理由は複数ありました。活性を保ち、 fighter同士の試合間隔を埋めるためだけでなく、この対戦の持つ独自の高い緊張感にも魅力を感じたのです。
Bellatorファンは、現在のUFC戦士・堀口恭司がBellatorとRIZINのバンタム級王座を同時に保持していたことを覚えているかもしれません。しかし、それはDarrion Caldwellとの2度の別々の戦いの結果でした――1つはRIZINイベントでのRIZINのタイトル戦（2018年大晦日）、もう1つはBellator 222でのBellatorのタイトル戦（2019年6月）でした。マキーが手にしているこの機会は、ボクシングの世界のように、同一階級の複数団体の王座が一戦で懸かる、あるいはプロレスの王座統一ストーリーに近い要素を持っているように感じられます。
それゆえ、プレッシャーは高まりますが、それを受け止める覚悟のあるプレッシャーでもあります。
「その夜には、2つの世界タイトルを同時に制覇する」とマキーは語りました。「世界のどこにも、総合格闘技が2つのタイトルを同時に賭けるということはこれまでありませんでした。」
「この一戦のために、長年にわたり築き上げてきた全てをかけるつもりだ。無敗で、飢えていて、厳しい戦いをまだ経験していない若手の選手にとって、これは間違いなくその戦いだ。やりたいか？それを成し遂げられるか？その技術はあるのか？だから僕にとっては、大きなリスクであっても大きなリターンを得られる機会には挑む。プレッシャーの中にこそ自分が形成されると感じている」と語りました。
また、この機会は短いターンアラウンドタイムも伴いました。イスブラエフ戦の勝利からわずか2週間後には再びトレーニングキャンプに戻り、体重管理モードに復帰しましたが、それは小休止の間にかなりの贅沢を楽しんだ後のことでした。
「最初の1週間は過酷だった」と彼は語ります。「ジムに戻るのは少しきつかった。体重は約185ポンドで、Cheesecake Factoryを1日2回食べ、ただただみっともない生活を送っていた。今回の戦いの後もおそらく同じことをするだろう。結局はそういうものだ。」
「145ポンドに体重を落とすにはかなりのダイエットが必要だ。キッチンの棚にあるドーナツを割くこと、日中はサラダとブロロッコリーを適切な分量で食べること──それは本当に多い。だから戦いの後は思い切り甘やかしてしまう。まるで小さなパディ・ピンブレットのように、ただ食べ続けるんだ。」
マキーは、体重を落とすときにソーシャルメディアを見ている自分の感情がさらに悪化することを付け加え、レストランや新レシピを試すためのInstagramページを丸ごと保存していると認めました。彼は、アルゴリズムは体重を落としているときにそのタイミングを見極め、食べ物や飲み物の動画をフィードに表示するようにする、という冗談を言います。
「戦いが近づくにつれて、あちらは何を推すべきかを知っている」とマキーは語ります。「だから私はただスクロールして、食べ物の動画を見ている。『うん……』といった感じだ。」
「そして最悪なのは、体重カットの終盤になると、今度は飲み物の動画が表示され始めること。冷たいプレスジュースや奇抜な飲み物の組み合わせを見て『こんなことで私を拷問するつもりか。これはおかしい。』と思うんだ。」
シャイドゥラエフは19勝0敗のRIZINフェザー級チャンピオンで、フィジカルでダメージを与えるファイターとして強い評価を築いています。実際、彼の19勝のうち判定決着となったものはなく（12つの一本勝ち、7つのKO/TKO）、現在のRIZIN戦績の7勝中6勝は5分以内に決着しています。
シャイドゥラエフは元Bellator王者のファン・アルチュラレを下したこともありますが、マキーはそれよりもはるかに異なるファイターであり、シャイドゥラエフにとって最も厳しい相手になる可能性があります。マキーはシャイドゥラエフより約6歳年上ですが、経験豊かで熟練したファイターであり、この対戦では体格面でも有利を握る可能性があります。
実際に対戦相手を間近で見たマキーは、RIZINの対戦相手が持つ武器をリスペクトしています。たとえ自分にも限界点や弱点が見えてきているとしてもです。
「彼はあまり頭を動かさない。私の前の対戦相手と比べて、前へ出ては戻るタイプのファイターだと思う。彼のレスリングとグラップリングは少し上かもしれない。彼の握手は大きい。だから地上戦で彼が苦戦している理由がよく分かる。彼は手首のコントロールを取り、手を掴んで離さず、間を作って相手へ代償を課す。それが彼の全ての作戦だ。」
「ただし、誰も彼のレスリング基盤を完璧に相殺して彼を混乱させ、戦わせるまでに至っていない。だからこの試合は、彼が戦わざるを得ない展開になると私は予想している。」
この試合でマキーが経験する唯一の独特な要素は、RIZINのルールセットです。RIZINの試合はケージの代わりにリングで行われ、長年のMMAファンがPRIDE Fighting Championshipsの時代を思い出すようなルールに近い。これは、統一ルールの下では認められていないサッカーキックによる地上頭部攻撃、地上での膝、踏みつけなどが一部許容される状況を生み出します。
統一ルールは選手の長期的な健康と安全性を考慮してこのような制限を課していますが、マキーは「ビーストモード」ルールの下で競える機会に胸を躍らせています。新しい戦略の機会が生まれ、高校時代のストリートファイトのような雰囲気にも近づくのです。
「大好きだ！ワクワクする」と、マキーはくすっと笑いました。「日本のルールが本当に好きだ。これはより野蛮だ…これほど多くのダメージを与えられるルールだ。ずっと総合格闘技にもそのルールを導入してほしいと思ってきた。」
現在、マキーはPFLに加入してから、ベルラトールの買収と最終的な閉鎖を経て4勝1敗です。MMAの華やかな舞台で戦えるユニークな機会を得た彼は、PFLのもとで戦うことに一定の適応を感じてきました。ベルラトール時代を通じてキャリアの大半を過ごした後のPFLでのスタートは、厳しい部分もあったのです。
とはいえ、マキーはPFLを称賛しており、契約を守り、スター待遇を維持し、今回のような機会を提供してくれていると語っています。彼はこの戦いの後もPFLでのさらなる機会を期待しており、勝てば二つのプロモーションの王座を巡る整理が必要になるとしても、それを受け入れる覚悟だと言います。
そしてこの戦いの後、ライト級には未解決の事柄が残るかもしれません。2022年末にベルラトールのフェザー級王座を失った後、彼は155ポンド級へ階級を上げ、2024年10月のPFLライト級タイトル挑戦者決定戦でポール・ヒューズに判定で敗れ、惜しくも金を逃しました。ヒューズへのリベンジでライト級の金を獲得する機会だけでなく、ウェルター級の王座をも手にする可能性を模索していくつもりです。
「世界で最も強く、最悪な145ポンド級の選手が誰か。名前はAJ “The Mercenary” McKeeだ」と彼は語ります。「だからこれは、私が皆に自分が誰であるかを再確認させる機会だったんだ。」
