ロサンゼルス・ラムズのヘッドコーチ、ショーン・マクベイは木曜日、40歳のシーズンを国際的な舞台でのディビジョン戦の大敗という形で幕を開けた。
NFLの試合は、どこで、いつ行われようと「The Shield」が掲げられていれば成立するものであり、それはサンフランシスコ・49ersがラムズを27-7で圧倒した試合の中で確かに可視化されていた。
それを踏まえると、NFC西のライバル同士である49ersのカイル・シャナハンとマクベイの“弟キャラ症候群”を、NFC西地区のこのライバル同士がサンフランシスコで Week 14 に再戦する前に、さらに強調できるだろうか。Down Underでの木曜日の結果はShanahanに対してMcVayのRegular-season対戦で12勝7敗の差を与えたが、それにもかかわらずマクベイはキックオフ前には賢い“いじめっ子”のように見える。
もしそのスーパーボウルLVIのリングが今もマクベイの見方を押し上げているなら、それで構わない。彼にはシャナハンより1つ多いタイトルがあり、シャナハンは過去7シーズンでサンフランシスコを2度のスーパーボウルに導いた。そしてWeek 1に向けて、多くの同僚がそれぞれのチームを率いる準備を進めている。
しかしシャナハンには少なくとももっと大きな評価が相応しい。昨シーズン、故障に見舞われた49ersを12勝へと導いた後、彼は木曜日にははるかに完成度の高いユニットを率いて決定的な勝利を挙げ、超大物LAを早くも上回る手腕を示した。
49ersは今季、派手さを前面に出す目標よりも控えめな志向でシーズンを迎えたのかもしれない。組織がShanahanのオフシーズン中の車の衝突事故処理を巡る現場外の論争に惑わされた可能性もある。しかし、8月にオーナーのJed Yorkが売春リングへの関与で逮捕された事実は、間違いなくより大きな話題を呼んだだろう。
いずれにせよ、Shanahanはロッカールームの集中を維持した。Week 1 の単独試合に過剰反応するのは今年のこの時期の通過儀礼かもしれないが、木曜日の結果を受けて、49ersが2月にロサンゼルスのSoFiスタジアムでSuper Bowl LXIを戦う光景を想像しても、決して非現実的ではないのではないだろうか。
クォーターバックのブロック・パーディはラムズの寵児マシュー・スタファードを上回るパフォーマンスを見せ、3つのTDパスを通し、105.6のパサーレートを記録した。サンフランシスコは地上で平均5.8ヤードを稼ぐ一方、オフェンシブラインが昨年の守備選手賞を受賞したマイルス・ギャレットを封じ込めるのを助けた。ギャレットはクリーブランド・ブラウンズとのオフシーズンのトレードで獲得された貴重な補強だった。
2025年にリーグの単独シーズン・サック記録を樹立したギャレットは、この試合ではスタッツ表に名を連ねず、ラムズのワイドレシーバー、プカ・ナクアよりも1つ少ないタックルで終えた。
試合後、ギャレットは自身の健康状態が完全ではないと語り、「これまで出してきた自分の最悪のバージョンを出してしまった」と述べたが、サンフランシスコの戦術はそれを反映していなかった。
ギャレット自身の自己評価は、サンフランシスコの左タックル、トレント・ウィリアムズには伝わっていなかったようだ。
「彼は、何を経験していようと、誰にとっても簡単には崩せない相手のひとりだ」とウィリアムズは語った。
ラムズのディフェンシブラインのエース、アーロン・ドナルドは2年以上の現役引退から復帰して以降、段階的にプレーを再開しているため、今回の遠征には帯同しなかった。
もちろん、その不在が、ドナルドが復帰を決める以前から高く評価されてきたLAの rosterと20点の差を生む原因にはなっていないはずだ。
果たしてラムズはまだ現実味のある存在なのか。木曜日の放送でNetflixの解説者マイケル・アーヴィンがカンガルーのコートを着ていたのか、といった話題も飛び交った。
私たちはこの二つの問いに対する答えが肯定的であると知っている。まさに、湾岸の“兄貴分”である49ersがラムズを上回る存在として示してきた安定した影響力と同様だ。
