第1週は2026年のカレッジフットボールシーズンへの満足のいく導入を提供したが、第2週は今季最初の月の本当の大イベントを提示する。
「カレッジフットボールにとって素晴らしいことだ」と、No.1にランクされているオハイオ州立大学のヘッドコーチ、ライアン・デイは土曜にNo.5のテキサスを迎えるこの試合について語った。「ここは信じられないほどの雰囲気になる。相手は素晴らしい。全国の誰もが見るだろう。」
オースティンからのプライムタイムのキックオフを視聴するすべての人は、おそらくデイの言葉に同意するだろう。この対戦がスポーツ自体にとって素晴らしいものだという点は、赤と灰色のユニフォームを身に着けるファンであろうと、焼けたオレンジ色を身にまとったテキサスのファンであろうと関係ない。
第1週のスケジュールにも、手に汗握る対戦が含まれていた。月曜日にはSMUがフロリダ州立大学を27-24で退け、Mustangsの勝利は2日連続の“フィールドゴールで決着”の大物対決の2試合目となった。日曜の夜にはOle Missがルイビルを41-38で振り切っていた。
土曜日には、2位のオレゴンがボイジ州立を34-27で下し、再び試合に活気を取り戻させる興奮を生んだ。さらに、それは現在のカレッジフットボール・プレーオフ制度の良い副産物を体現していた。
12チーム制への拡張前は、この敗戦は最終盤の攻防によりボイジ州立をタイトル争いから排除していた可能性が高い。ボイジ州立が未ランキングのままこのような僅差の勝利を収めたことは、BCS時代にはオレゴンの王座奪取の野望を終わらせていたかもしれないことを示唆している。
しかし、その見方には反対の意見もある。高い注目を集める非会議戦の“意味”を低下させているという見方だ。
BCS時代には、オハイオ州立対テキサスは、シーズンの末に国家タイトルを争えるのが2チームだけだった時代の、実質的なプレーオフの一戦と見なされていただろう。土曜のような試合が、制度の枠組みの中で本当に価値を生むのかどうかという点は、今も議論の対象だ。
3か月間にわたり毎週末、ポストシーズンの雰囲気へと移行していくシステムを、2025年のアラバマがタイトルを争う姿と比較してカレッジフットボールを悲観的に見ることも理解できる。しかし同時に、オハイオ州立がテキサスへ遠征することは、こうした早期シーズンの対戦をより多く促進する希望にもつながる。
1998年、BCSの初年度には、開幕0週と1週でトップ25の対戦が8試合も組まれていた。ところが2026年のスケジュールは、Ole Miss対Louisvilleの一戦のみで開幕したに留まっている。これは、BCS時代初期に見られたトレンドと現在の現状を対照している。
今年のスケジュールは、BCS時代初期に早くも見られた傾向に沿う形である。制度は非会議戦での“上位対戦”をほぼすぐに抑制しており、1998年にはマイアミへの遠征がUCLAにタイトルゲームの座を奪わせ、2000年には同様の展開でワシントン戦での敗戦を喫したマイアリが同様の経験をすることとなった。
2014年の4チーム・プレーオフ初年度には、シーズンはトップ25の試合がわずか1試合で開幕した。現在の12チーム時代では、多くのチームの非会議戦のこの種の対戦が欠如しており、それはオハイオ州立とテキサスのような重量級の対決よりも伝統として定着している印象を与えている。
土曜日の敗者が今後の残りのスケジュールをこなし、プレーオフの出場を果たすようなことがあれば、拡大されたブランケットはこのような対戦を生み出す媒介となり得るだろう。
それは、高い注目を集める対戦を求める選手たちにとって大きな勝利である。デイが火曜日に示唆したとおりだ。
「ここがオハイオ州立に来る理由だ」と彼は語り、「ここがテキサスに来る理由だ」と続けた。
オハイオ州立対テキサスのような試合こそ、われわれがカレッジフットボールを追いかける理由だ。
