水が濡れていることと同じくらい露骨な宣言として、レーン・キフィンは Week 3 の記者会見で「自分について多くの話題になるだろう」と認めた。
通常、カレッジフットボールのファンは LSU Tigers と Ole Miss Rebels の間に現れるような激しい敵意を伴う対戦を楽しむ機会を得るには、感謝祭の週末まで待たなければならない。しかし、長年にわたり Rivalry Week の試合がファン同士の徹底した憎しみを培ってきたのだが、タイガーズと Rebels はそれを驚くべき速さで実現してしまった。
キフィンが、Ole Miss へ戻ることを LSU に移ってから10か月も経たずに戻ると語ったことは、話題になるだろうという点で正しかった。実際、昨年11月30日以降、この対戦はすでにカレッジフットボールのカレンダーで熱心に待望されており、話題はすでに山のようにあがっていた。
初年度の LSU ヘッドコーチとして、この焦点を試合そのものへと移そうとする彼の試合週の記者会見の仕方は、どのゲームウィークのプレスカンファレンスでも予想されるものであった。
「これは選手たちを本当にうまく準備させ、素晴らしいプレーをさせることが目的だ」とキフィンは述べた。「Ole Miss のヘッドコーチであるピート・ゴールドイングは誰もタックルをしないだろうし、私もタッチダウンを投げるつもりはない」
確かにその通りだ。カレッジフットボールでは、他のスポーツ以上に、ベンチの指導者に注目が集まることが多い。
しかしこの場合、片側の主力選手が相手側の敵意の一部であるため、選手へ焦点を移すことは不可能だった。
キフィンが Ole Miss へ復帰することは、この点で興味深い。現代のトランスファーポータルの現実が、フィールド上で論点として争われる機会を提供するからだ。キフィンは、2021年のルール改定が事実上「開かれた市場」を作り出して以来、職を変える際にスター級の移籍選手を連れてくる監督のさきがけというわけでは決してない。
キフィンは同じカンファレンス内で移動して移籍選手を連れていく最初の監督でもない。キフィンについてきた元 Rebels の4名は、2025年にチャールズ・ハフ監督とともに Marshall を去って Sun Belt Conference の対抗相手 Southern Miss へ移籍した21名の選手と比べると小さな数字だ。
しかし昨季、Marshall と Southern Miss は直接対決していなかったにもかかわらず、運命は LSU と Ole Miss をほぼすぐに再会させた――しかもヴォート・ヘミングウェイ・スタジアムで。
キフィンとともに移籍してきた選手たちが今や LSU のトップ・プレーメーカーの一部となっていることを考えると、彼らが紫と金のユニフォームを身にまとんでいる光景は、振られたことの現場での具体的な表れだ。
Rebels の主将的タックラーである TJ Dottery は、2025年の最多タックル保持者として98を記録しており、タイガーズの Week 2 の Louisiana Tech 戦で9タックルを積み上げた。
昨季に26回のパスをキャッチしたウィンストン・ワトキンス・ジュニアは、すでに2試合を終えた時点でタイガーズの一員として12回のキャッチを記録している。
そしてディフェンシブエンドのプリンスウィル・ウマンミレンがいる。
この開幕から2戦目までで、ウマンミレンは五つのサックを記録し、全米トップの数を誇っている。元 Rebels の選手が LSU の1シーズンのサック記録を塗り替える可能性については、キフィンの記者会見で言及された。
コーチの反応が意図的だったかどうかに関係なく、それは非常に新鮮な傷口に塩を塗るような言い回しとなった。
「彼がこちら側にいてくれて嬉しい」とキフィンは述べた。
Ole Miss のファンにとっては、Rebels のカレッジフットボール・プレーオフの道に貢献した All-SEC の栄誉選手を迎えるべく温かく迎え入れられるホームカミングではなかった。
Golding は、その Playoff 進出の時期にヘッドコーチを務めた人物として、土曜日を別のタイプのホームカミングになぞらえたと語った。
「僕にとっては、これらの連中にとって高校のホームカミングのようなものだ」と Golding は記者団に語った。「間違ったことに焦点を合わせると、金曜の夜にひどい敗北を喰らった後、そのホームカミング・ダンスはあまり楽しくないだろう。」
