あのスター選手たち、あのプレーオフ経験、そしてすべての歴史がロサンゼルス・ドジャースの背にのしかかる今、彼らは若手選手にオクトーバーの険しい道を案内してもらおうとしているのだろうか。
ジョスエ・デ・パウラは救世主ではない。決してそうではない。ドジャースにはプレーオフの激務を切り抜けるために何が必要かを知っている戦力が揃っている。
しかしメジャーリーグでの在籍はまだ一週間にも満たない21歳のデ・パウラが、少なくともプレッシャーのかかる場面で力強い打席をこなし、天高く打ち上げる本塁打を放てることを示し始めている。高い期待に囲まれたメジャー初期の数日間は、誰にとっても極度のプレッシャーである。
さらにデ・パウラが故障した大谷翔平の代わりとして roster に入り、すぐに四度のMVPを受賞した選手の指名打者の役割に投入されたことを考えると、彼がデーブ・ロバーツ監督の有名な「信頼の木」上昇リストに載る理由は明らかだ。
デ・パウラは金曜にメジャーリーグデビューを果たし、日曜には初のメジャー打席で416フィートの本塁打を放ち、最初の4試合で5四球を奪い取って出塁率を.500に押し上げた。
しかし彼の最初の不調は月曜で、0安打5打数2三振。ロバーツがリスクを高め、彼を先頭打者として先発の対決に投入したシンシナティ・レッズ戦の後だった。初19打席で彼はまだ2安打しか記録していない。
それでもデ・パウラは、これまでのレギュラーシーズンで欠かせない刺激剤となっており、ドジャースが欠いていた“ダブルエスプレッソ”的な存在として効きを発揮している。
大谷はオールスター休止前から続く上腕二頭筋と膝の痛みに苦しみ、7月2日以降は先発投球をしていない。フレディ・フリーマンは後半戦で再び力が落ち、彼自身の膝の痛みで最近数試合を欠いている。ムーキー・ベッツはここ最近まで打撃の勢いが落ちていた。
ドジャースは7月が13勝11敗、8月がさらに悪化して13勝14敗と揺れ動いた。プレーオフ進出を争うボストン・レッドソックス、シンシナティ・レッズ、ミルウォーキー・ブリュワーズ、アトランタ・ブレーブス相手には、28日間の間で1勝12敗という成績を残している。
ほかにも課題はある。キャッチャーのウィル・スミスは首の炎症で3か月を欠席。アンディ・ページズは手の骨折で離脱している。救援陣は混乱しており、守護神エドウィン・ディアズは長期にわたり故障を抱え、タンナー・スコットはこの1か月塁間を縫って塁を駆け回っている。
ポストシーズンでローテーションの先発たちをリリーフに回す形で、ロキ・ササキ、エメット・シーハン、そして7月に先発での活躍によりオールスター入りしたジャスティン・ウロブレスキーといった投手たちが救援陣を補強する可能性が実際に浮上している。
ドジャースはそれでも大谷がプレーオフの時点で打者として復帰可能になると信じているが、監督のロバーツは十月に痛みが完全に消えるという楽観的な見通しにはすでに注意喚起を与えている。彼らの信念は、いかなる大谷でも何もないよりは良いということだ。
ドジャースが必要としているのは、どんな形の得点でも構わない打線だ。8月の1試合あたり3.9得点という平均は十分とは言えず、シーズンを通じて平均してきた約5.0得点に近づくことを望んでいる。
現実には、平均的な打線でも、プレーオフ時にタリク・スカブール、ヨシノブ・ヤマモロ、ブレイク・スネル、タイラー・グラスノウの4人が先発を担当するローテーションが整うなら、先発陣のための平均的な打線が十分に機能する可能性がある。
デ・パウラは公式にはプレーオフの roster に不適格とされているが、怪我人が出た場合には追加招集が可能だ。ドジャースは10月の計画に控え捕手で左の長打力を持つダルトン・ラッシングを含めたいと考えていたが、現在は肘の怪我で欠場している。
デ・パウラのダブルAから先週のメジャーリーグへの道は、大谷の怪我が道を開いた結果だった。彼のプレーオフでの席は、ラッシングの怪我によって生まれる別の機会によって生まれる可能性がある。ドジャースはデ・パウラが怪我をした選手を代替できるように申請することができる。
デ・パウラがすでに球団のトップ・プロスペクトとして到着したことによって生んだ興奮のすべては、まだ本拠地での初戦を迎えていない。初戦は金曜、ライバルのサンフランシスコ・ジャイアンツとの対戦で訪れる。
それは、彼がスポットライトをどう扱うかを再び示す機会となるだろう。彼がその機会に応え続ければ、プレーオフでの出場の可能性が開くかもしれない。たとえそれが、代打としてのパワーと出塁の可能性を備えた役割であっても。
「私たちの育成チームは、打席をこなす能力に非常に自信を持っています」とロバーツは語った。「…彼はキャンプの時期から2、3年も彼を見てきました。彼は速球に臆することがない。」
「でもプレーオフはどうですか？」
「ええ、可能性は何であれ、何でも起こり得ます」とロバーツは言った。
