「この競技で誰もが-2500の大本命であるべきではない。」
セイン・シャラフがゲーブル・スティーブソンを一撃でノックアウトする瞬間を受け、ダニエル・コーマーはUFC 331のParamount+配信中にこの言葉を口にした。スティーブソンのレスリング界での地位や実績、そしてヘビー級の現状を踏まえ、多くの人々はシャラフをいわば生贄として見ていたことだろう。
現実の戦績もその見方を裏づけるかのようだった。シャラフは2024年のUFC参戦時点で4勝0敗だったが、夜の前にオクタゴンでの二戦はいずれも敗れており、ジュニア・タファとスティーブン・アスプランドに敗れていた。一方、スティーブソンは地域戦で3勝0敗を積み、UFC 329でエルシャ・エリソンを初回KOで仕留めていた。
多くのファンは、スティーブソンのパワーとレスリングの総合力がシャラフには過度だと予想していた。そして紙上では、そうなるはずだと見られていた。しかし、対戦は紙の上ではなく、オクタゴンの中で行われる。
これは、先月のダナ・ホワイトのコンテンダー・シリーズで学ぶべき教訓だった。伝説的な元UFCヘビー級王者フランク・ミアの娘ベラ・ミアは、短期補欠の対戦相手アレックス・アポダカに対しても同様に有利視された。しかしアポダカはその挑戦に準備万端で、全力を出し、オッズを覆す判定勝ちという結果を残した。
スポーツの美しさの一つとして、MMAに限らず、番狂わせは決して珍しくない。アンダードッグが勝利の道を見つけることもあるのだ。
UFC 331にはそれが豊富にあった。
プレリミナリーカードでは、マイケル・アスウォルJr.が勝利を手にする必要に迫られていた。「テキサス・キッド」と呼ばれる彼は、2025年にUFC入りした時点で10勝2敗と評価されていたが、現状は望んだようには運んでいなかった。UFC 331の時点でオクタゴン戦績は1勝3敗。敗戦はプロモーションでの在籍の終焉を示すサインとなってしまうだろう。
それにもかかわらず、アスウォルは自身の打撃とプレッシャーを駆使して、ユ・ジュサンを上回り、僅差の判定勝ちを掴んだ。
メインカードのオープナーには、イウォ・バラニエフスキが登場。プロMMA戦績は9-0で、全てが初回決着というパーフェクトなキャリアを背負っていた。多くの希望は、バラニエフスキがアルonzo・メニフィールドを圧倒して早期KOを狙い、UFCのライトヘビー級ランキングへ駆け上がると見込んでいた。しかし、メニフィールドは嵐を凌ぎ、バラニエフスキを何度も討つ機会を作って逆転を狙い、結局バラニエフスキの0を取り戻し自分の地位を維持した。
多くの人々は、パトリシオ・ピットブルのUFC在籍がこの大会を境に終わると考えていた。ところが、ピットブルは世界一の王者だったベルラトール時代の輝きを思い出させるようなパフォーマンスを披露し、ドゥフ・チョイを1Rで圧倒してフィニッシュした。
さらに、軽量級のタイトル挑戦者決定戦を控えたメイン・コ・メインイベントへ向かったアルマン・ツァルキアンも、期待を裏切る展開を用意していた。彼のパンチ力を過小評価するつもりはないが、レスリングのベースに加え、マウリシオ・ラフィーのような危険な打撃戦士と対戦する状況では、ダウンを奪い、サブミッションか激しい地上打撃でTKOを狙う展開を想像した人も多かった。
しかし現実は、ツァルキアンがラフィーへ立ち向かい、立つエルボー二発を連続で決めてラフィーをノックアウト寸前にまで追い込み、冷徹に戦いの主導権を手中に収めた。結果としてツァルキアンが上位への道を開くかのような勝利を収め、次の挑戦へと視界が開けた。
しかし、あのシャラフのKOには誰も準備ができていなかった。そして、あの一連の動作――たった一撃、シャラフが放ち、そして着実に命中させた唯一の一撃――が勝敗を決定づけた。ヘビー級史上、3番目に早いフィニッシュとなり、MMA史上でもUFCだけでなく大きな番狂わせの一つとなった。ダナ・ホワイトをこれほどまでに感嘆させた勝利だったため、彼は特別に出る「カオス」ボーナスを受け取り、それを合わせてシャラフの借金返済の助けにもなった。
かつてスプーンのバンドは「アンダードッグに対する恐れがない者は生き延びられない」と歌った。相手を安易に軽んじるべきではない、特にこの競技では。何が起こるかは誰にも分からない。これこそが、今年UFCが開催した数ある興奮を呼ぶナンバーカードの中でも特に印象深いUFC 331が私たちに示してくれた教訓だった。
