2023年7月、NFLのランニングバックたちはZoomコールを開き、フットボール界で最も要求の厳しいポジションのひとつを務めることの財政状態について議論した。その時、多くのチームは重厚なオフェンス陣形を避け、スプレッドオフェンスと高頻度のパス攻撃へと傾いていた。
もちろん、世の中のほとんどの事象と同様、NFLも非常に循環的であり、ランニングバックは再び名の知れたプレーコールを担う存在として注目を浴びている。
2023年には、シーズンを1,200ヤード超のラッシュで終えたランニングバックは1人だけだった。クリスチャン・マキャフリー。2025年にはその数が9人へと急増し、サクォン・バークリーもその記録までわずか20ヤードというところだった。その9人のうち、5人は2025年に自チームをプレーオフへ導いた。
現在に話を進めると、今シーズンは少なくとも1,200ヤードに達する見込みの選手が11人となっている。NFLのプレーコールには大きな戦術転換が起きており、チームは再びランニング能力に依存して試合に勝つことを選ぶようになっている。とはいえ、それは本来あるべき姿だったはずだ。NFLのチームはボール保持時間を競い合う試合で全体の67%を制して勝つことが多く、これを最も容易に実現できるのがランニングである。
例として、カンザスシティ・チーフスとバッファロー・ビルズを見てほしい。パトリック・マホームズとジョシュ・アレンはともにフットボール界で最も高給の選手だ。彼らのチームへの貢献を過小評価するのは愚かだが、今季初頭における彼らのオフェンスが、安定したランニングゲームを得たことでこれだけ改善しているのかを見れば分かる。
マホームズはこれまでの9シーズンで1,000ヤードのラッシャーを持ったことはなかったが、ケネス・ウォーカーとともにプレーするようになってから、チーフスには全く新しいプレースタイルが生まれた。もちろん、マット・ナギーからエリック・ビエニエミへ戻ることは有利だが、現代NFLで走る力を持つことの価値はとてつもなく高まっている。
NFLディフェンスがスプレッドオフェンスやショットガン主体の形に適応するには時間がかかったが、現在はコーナーやセカンダリーメンバーを増やしてフィールドに立たせる方針へ転じたことで、オフェンスは再びボックスを厚くし、センターの構えからのプレーへと戻っていった。センターの構えからプレーできることはパスプレーの機会を増やし、結果としてより生産的なランニング攻撃へとつながる。
このNFLオフェンスの循環が、ランニングバックの報酬を引き上げるかどうかはまだ分からないが、現代のNFL情勢の中で彼らが今なお非常に価値のある存在であることは確かだ。
