今オフ、ブラウンズがマイルス・ギャレットをトレードしたことにより、ディフェンシブラインは後退するだろうとの見方が広がっていた。昨季、ブラウンズはNFLでプレッシャー率が4位だったが、タンパベイ戦の第2週では確かに改善の兆しを見せたものの、継続的なプレッシャーを生み出す力では依然としてリーグ屈指の不安定さを抱えるユニットの一つである。
現時点でブラウンズはプレッシャー率27位、サック率20位となっており、それに伴い対戦相手の成功率は48.7%となり、フットボール全体で見ても4位最悪の水準だ。要するに、2025年にブラウンズのディフェンスがエリートだったのは相手のクォーターバックを苦しめることで頂点を作っていたからだが、2026年にはそのような状況が生まれていない。
この低迷にはいくつかの理由がある。いくつかは修正可能だが、レギュラーシーズン中に修正できるかどうかは定かではない。ディフェンシブエンドの後継として期待されていたジャレッド・ヴァースは、最初の2試合でプレッシャーはわずか1回しか記録できず、PFFによるとディフェンス・グレードは54.5と低く、112名の適格エッジディフェンダーの中で86位である。
多くの初期の苦戦はヴァースの適応の難しさに起因するものだと私は考える。彼はサン・マクベイ体制のラムズ時代には主にスタンドアップのエッジとして活躍しており、クリーブランドではより伝統的なエッジ役へと移行している。私はヴァースを信じており、ブラウンズも同様だろう。ヴァースはまだ25歳と、フットボール界では非常に若く、マイク・ルテンバーグの4-3ディフェンス陣形に慣れる時間は十分にある。
もしそうでなければ、ギャレットのトレードはクリーブランドにとってある意味での大災害となるだろう。ギャレットはヴァース1名と1つの1巡目指名権、そして他の後発の指名権2つと引き換えに獲得された。クリーブランドはヴァースに対して1巡目級の才能を発揮してほしいと望んでおり、年が進むにつれてそれが実現することを私は期待している。
ただし、クリーブランドにとって移行期間が解決策になるとは限らない。ブラウンズは昨年、ディフェンスのEPA/プレーで5位と高い評価を受けており、その多くはジム・シュワーツが率いるよく組織化されたディフェンスに起因している。
オフェンス面でトッド・モッケンの後半の修正には感心した一方、ディフェンスは雨天による中断までいくらかの混乱を見せていた。ベイカー・メイフィールドは復讐戦で苦戦し、ダウンフィールドへ向けた多くの機会を逃してしまった。メイフィールドの苦戦だけでなく、タンパベイのオフェンスは今季大きく後退する可能性もある。
タンパベイにとってマイク・エヴァンの欠場は深刻で、それが露わになった。メイフィールドはライン・オブ・スクリメージを超える10ヤード以上のパスを17回中6回しか成功させられず、さらに完成のうち8本はライン・オブ・スクリメージ上またはその直下で完結していた。それにもかかわらず、長距離の大きなプレーを多く逃してしまい、昨年ブラウンズがそれを封じ込めるのに長けていた点も取り沙汰されている。
最後に、ブラウンズはペナルティの清算にも取り組む必要がある。現状、総ペナルティで25位と低迷しており、攻撃・守備の両面で彼らを蝕んでいる。攻撃にとってペナルティは死刑宣告のようなもので、結果としてディフェンスをより厳しい局面へ追い込む。ディフェンスもペナルティに悩まされており、モッケンとコーチ陣にとってこれが最優先事項でなければならない。
クリーブランドのディフェンスは2025年版ほど支配的ではないが、それでもリーグ屈指の優れたユニットになる素地は残っている。第3週でブライス・ヤングをどう速く攻略するかを見つける必要があり、ホーム開幕戦がジャクソンビル戦の開幕戦のような低調なパフォーマンスを再現するかどうかが鍵となるだろう。
