拡大されたMLBのプレーオフと、ストライキや賃金上限を巡る問題に苦しむオーナー陣には誰の目にも平等性がはっきりと映る一方で、ポストシーズンには不確かな必死感が漂っている。
12球団の出場枠に入る全チームは、1勝も挙げずに敗退する可能性がある。逆に、どのチームも優勝を手にする可能性がある（ただしヒューストン・アストロズかテキサス・レンジャーズのいずれかがアメリカンリーグ西地区を代表することになる——それはルール上避けられない事実だ）。
そして Astros または Rangers を除けば、全チームが同じく一発勝負の方程式に直面しているにもかかわらず、火曜日の夜に始まるこのシリーズで最も結果のばらつきが大きく、リスクが高いのはニューヨーク・ヤンキースだと言える。
アーロン・ジャッジおよび/またはジャンカルロ・スタントンが長期離脱リストから復帰して、力強さと安定感を兼ね備える打線に再びパンチをもたらす可能性がある。ヤンキースは本塁打数でリーグをリードする223本を放つ一方で、出塁率は.311と、プレーオフ進出チームの中ではブレーブスを除いてほかの全球団より高い。
とはいえ、ジャッジとスタントンの復帰がなくても、ヤンキースはその投手陣の力だけで王座へ向かうことができる。ローテーションは他球団と比べても遜色なく、アル・サイ・ヤング賞受賞有力候補のカム・シュリットラーを筆頭に、マックス・フリード、カルロス・ロドン、元サイ・ヤング賞受賞者のギャレット・コールが続く三本柱で、58先発のERA合計は3.08と高水準を維持している。これらがいずれもどの順序で並ぶかは、その時の状況次第だ。
29先発でヤンキースの2位だったウィル・ウォーレンは、リリーフへ移り、長いイニングを投げる場面を作る役割を担うか、画期的なセットアップマンのポール・ブラックバーンとブレント・ヘッドリックと組んで第5回から第8回を担当し、クローザーのデビッド・ベドナーの前を固めることになるだろう。二人は163と1/3イニングで合計ERA 1.93を記録している。
このようなニックスのような優勝ロードを想像することは難しくない。長年ゼネラルマネージャーのブライアン・キャッシュマンが築いてきた方針を、月をまたいで正当化する光景だ。
ジョージ・スタインブレナーであれば、地元タンパベイ・レイズにAL東を奪われるヤンキースの行方に激怒したことだろう。しかしキャッシュマンは、レギュラーシーズンが162試合7戦の“ワイルドカード時代”に即しているわけではないと理解している—特にヤンキースの予算と選手育成のパイプラインは毎年ほぼ確実にプレーオフへ進出させる。もしヤンキースがプレーオフへ進出し続ければ、最終的には必ず突破口を開くだろう。
ただしそれは2009年以来実現しておらず、17年連続の不作が今後も続くと想像するのは決して難しくない。
6月1日以降、スタントンは一度も戦列に立っておらず、ジャッジはわずか7試合に出場したのみだ。2022年以降、プレーオフが12チームに拡張された時代のペナント優勝球団のうち、5つはポストシーズンで4.3得点を超える成績を挙げていた。
スタントンおよび/またはジャッジの不在が長引くと、復帰してもヤンキースにとっての保障にはなり得ず、来季開幕時の彼らの状態を脅かす要因となり得る。
フリードは今季を通じて肘の不調と闘い、コールとロドンは肘の手術から回復して5月までデビューできなかった。このことは、卓越したローテーションを支える耐久性の課題を改めて浮き彫りにしている。ブラックバーンとヘッドリックの背後には整備の深さが乏しく、今季は過度に負荷をかけられており、現時代のマイク・スタントンとジェフ・ネルソンのような存在へ成長する準備が整っているとは言い難い。
ヤンキースの根本的に未熟な戦い方は、2024年10月、ジャッジ、スタントン、フアン・ソトが力を最大限に発揮したときにペナントを手にしたことで露呈した。しかし2年後、彼らは細かな局面でのミスを改善できておらず、それが広く開かれたトーナメントでは大きな影響を持つこともあれば、全てがかかる勝負の最悪のシナリオに対してより脆弱になる可能性もある。
