UFC 332は間違いなく絶妙な大会だった。ナタリア・シルヴァが新たな女子フライ級王者となり、ペイトン・タルボットは履歴書にさらに元王者の名を刻み、ジョニー・ウォーカーはヘビー級で新たな居場所を掴んだ可能性がある。さらにはロベルト・ソルドゥッチの待望のUFCデビューと、ローマン・コピロフがアテバ・ゴーティエにもまだやるべきことがあることを再認識させられた。
さあ、次に何が起こるべきかを考えるのが楽しい部分だ。UFC 332の後に私が挙げる5つの対戦案を紹介する。
1. ナタリア・シルヴァ 対 ヴァレンティナ・シェヴチェンコ
ナタリア・シルヴァは女子フライ級の新しい女王であり、初防衛戦は長年オクタゴンのベルトを守ってきた相手と組むべきだ。もしヴァレンティナ・シェヴチェンコが復帰できるほど体調が整っていれば、この対戦こそ作るべきカードだ。
シェヴチェンコは怪我のため王座を離脱せざるを得なかったが、彼女はこの階級でこれまでに見られた中でも最も優れたファイターの一人だ。シルヴァは15連勝の快進撃を経てトップの座を射止めたが、元王者であるシェヴチェンコを打ち倒すことは彼女の王座支配を確立する究極の方法になるだろう。
もちろんUFCは、シェヴチェンコが準備が整う前に無理に復帰させるべきではない。しかし競技に復帰する許可が出れば、マッチメイキングを過度に複雑にする理由はない。シルヴァには“彼女が本物である”ことを証明する機会が与えられ、シェヴチェンコには戦いの中で実際には失っていなかった王座を取り戻す機会が与えられる。
2. ペイトン・タルボット 対 ショーン・オマリー
タルボットはデイヴェソン・フィゲイレドに対して強烈な一撃を決め、元フライ級王者を1ラウンドで止めたうえ、その直後にショーン・オマリーを名指しして挑発した。現時点で、彼が大物と呼べる対戦カードを得るために何を成さねばならないか、私はまだ確信を持てない。
オマリーはすでに呼びかけに応じているが、次の動きはペトル・ヤン対メラブ・ドヴァリシュヴィリの次のバンタム級王座戦の結果次第だ。ヤンが勝てば、オマリーはベルトを取り戻す機会を再度望むだろう。もしメラブが勝てば、タルボットとの対戦は格段に現実的になる。
理解できる。オマリーには再び王座を目指す権利がある。しかしタルボットはこの階級で最も興奮させる若手のひとりで、ヘンリー・セジュドーとフィゲイレドを連続で打ち倒している。オマリーとの対戦は大きなステップアップとなり、彼がエリートと張り合えるだけの準備ができていることを証明する機会になる。オマリーにとって王座の道が開かれない場合でも、この対戦は最適な選択だ。
3. エステバン・リボヴィクス 対 ベノワ・サン＝デニ
リボヴィクスはキング・グリーンを破り、ベテランを1Rで止める大きな勝利を挙げ、これまでのUFCキャリアに新たなハイライトを追加した。今度は、彼の攻撃性に対抗できる相手を迎え、どれだけ対処できるかを見てみたい。
そこで現れるのがベノワ・サン・デニだ。
フランス人ファイターは常に戦いを戦争へと変えることを志向しており、リボヴィクスもそれに引き下がるタイプではない。2人とも開始のベルが鳴ればすぐさま打ち出す準備ができており、売り込みとしては非常に分かりやすい組み合わせだ。
サン・デニはこれまでよりタフな対戦相手と戦ってきたため、リボヴィクスがその水準に対応できるかどうかという点には疑問が残る。だからこそこのカードは魅力的だ。グリーンを打ち破ったリボヴィクスはさらなる段階へ進む価値があり、サン・デニは彼が階級のより危険な挑戦者たちと肩を並べる資格があるかを示す機会を与えてくれる。この試合は、最高の形で荒れそうだ。
4. ロベルト・ソルドゥッチ 対 ジョフ・ニール
ロベルト・ソルドゥッチをUFCへ迎えるには時間を要したが、カオス・ウィリアムズ戦でデビューを飾った時点で、なぜこの選手を獲得する価値があったのかが分かった。初戦の緊張を乗り越え、彼は試合を支配し、グラップリングを織り交ぜて判定勝ちを収めた。
それは素晴らしい初戦だったが、次はウェルター級でより名の知れた相手と戦ってほしい。ジョフ・ニールこそが適切な試金石だと感じる。
ニールは長年階級の上位層を経験しており、厳しい相手との対戦経験も豊富だ。彼は危険な打撃手でもあり、開幕のベルからソルドゥッチを鋭く試すだろう。ソルドゥッチは相手を仕留めることで評判を築いてきたが、ウィリアムズ戦は計画通りにいかない場面でも勝てることを示した。
ニールとの対戦はソルドゥッチがUFCのウェルター級でどの位置にいるのかを、より多く教えてくれるだろう。ソルドゥッチがこの経験豊富な相手を越えられれば、彼の潜在能力に関する議論は一層興味深くなる。
5. ジョニー・ウォーカー 対 マルチン・ティブラ
ジョニー・ウォーカーのヘビー級デビューは、ライトヘビー級で安定感を見つけるのに苦労した後、これ以上ないほど順調に進んだ。1Rでミック・パーキンを膝でノックアウトして勝利した彼は、この移行をもっと早くすべきだったのではないかと考えさせるパフォーマンスを見せた。
ウォーカーは常に肉体的なツールと爆発的なパワーを備え、展開を面白くする潜在力を持っている。問題は205ポンド級でそれを安定させることだった。ヘビー級で戦うことで、過酷な体重調整を強いられることなく、もう少し動く余裕を得られるかもしれない。しかし、1勝だけで即座にそうした挑戦者になるわけではない。
だからこそマルチン・ティブラが現実的な相手になる。経験豊富なヘビー級の選手であり、ウォーカーに真の試練を与えつつ、すぐに階級のトップ選手の対戦へ突き動かすことはない。ティブラの耐久力と経験は、ウォーカーのヘビー級での成功が今後も続くかを示す指標になるだろう。
ウォーカーはすでに速やかに復帰してティブラと戦いたいと語っており、対戦カードの設定は案外シンプルかもしれない。彼にその対戦を与え、勢いをつけさせ、この新たな章がどこへ向かうのか見守ろう。
