2025年の困難なシーズンを経て、ウィスコンシン大学フットボールのヘッドコーチであるルーク・フィックルは短い休養を取る決断を下しました。彼は指揮を続けるべきか、そしてバジャーズに全力を注ぐことができるのかを見極める時間が必要だったのです。
フィックルのシンシナティからウィスコンシンへの移籍は容易ではありませんでした。シンシナティでの初年度を除けば敗戦がなく、在任する最後の5シーズンで53勝10敗の戦績を積み上げてきました。ウィスコンシンへの移籍は天のごとく理にかなった転職のように感じられました。バジャーズは長い間壁を越えるのに苦労しており、シンシナティを四つのチーム・プレーオフへ連れていった人物を迎えることは、迷いのない決断のように思えたのです。
しかし、大学フットボールはそんな単純なものではありません。特にNIL時代にはなおさらです。ウィスコンシンで本格的にヘッドコーチとしての役割を果たして以来、彼の時代はシンシナティ時代と全く反対の展開となっています。マディソンでの初年は勝ち越しが1度しかなく、2025年はフィックルにとって真の低迷の年でした。敗戦が8つに達し、バジャーズは1987年以来の水準を経験していませんでした。
彼はウィスコンシンではかなり運に恵まれていませんでした。完全に健康なQBの選択肢を長く持てず、同窓生のサポートも限られ、転校ポータルとNIL時代への移行は難局でした。ウィスコンシンは過去の遺物のようになり、州内で最高の才能を維持できなくなり、ビッグテンの底辺へと急速に沈みつつありました。
しかし、現代のカレッジフットボールと同様、物事は急速に変わることがあります。ノートルダムとの開幕戦での苦戦の後、ウィスコンシンは4連勝を連続で飾り、ペン・ステイトでの大逆転のロード勝利と、ミシガン州立大学をホームで圧倒する勝利を含んでいます。ウィスコンシンは現在トップ25の外に位置していますが、来週には UCLA へのロードでトップ25入りを狙える機会を再び得るでしょう。
年初にウィスコンシン対 UCLA の一戦が意味を持つかどうかを問われれば、おそらく私はそれを笑い飛ばしたかもしれません。しかし今は両チームとも重要な位置にあります。フィックルがウィスコンシン流のフットボールへと戻したからです。ウィスコンシンのフットボールとは何か。結局は“ボールを徹底的に走らせること”なのです。
先週のミシガン州立戦での勝利は、ここ数年で初めて“真のウィスコンシン・フットボール”を目の当たりにした瞬間でした。彼らは42回のランプレーを行い、1回あたり5.4ヤードを平均し、試合の序盤から終盤までゲームを支配しました。
バジャーズは今後の3週間で連続してランキング上位との対戦を控えています。もし2勝を挙げれば、マディソンでのホットシートの話題は沈静化するでしょう。カレッジフットボールは、ウィスコンシンがビッグテンの真の力として君臨する時にこそより良いものになります。私はフィックルがそれを成し遂げる人物であることを強く望んでいます。
