2024年のワールドシリーズが、国内最大のメディア市場を代表するニューヨーク・ヤンキースと、国内で第2位のメディア市場を代表するロサンゼルス・ドジャースの間で迎えられようとしていたその前に、MLBのコミッショナー、ロブ・マンフレッドはThe Athleticに対し、「競争力のバランスに関するMLBの実績は実に素晴らしい」と語った。
ただ、もし2026年に、オーナーたちと彼が望んでいるのが、事実を無視してでも進めようとする潜在的に壊滅的となり得るストライキを回避できたなら、リーグチャンピオンシップシリーズが小規模市場がひしめく状況になることについて、彼はここで何を語っていただろうかと想像してみてほしい。
小規模市場の優秀さのポスターとなっている二世代目として名を馳せるクリーブランド・ガーディアンズは、土曜の夜、LCS出場枠を公式に確定させた。ホセ・ラミレスが2点を挙げる本塁打を放ち、4投手が合計で21名の打者を三振に仕留める完璧なピッチングで、シカゴ・ホワイトソックスに2-0の勝利を挙げたのだ。
ホワイトソックスがシリーズを通じて2勝0敗のリードを失ってしまった勝利は、小規模市場の勝利としても同様に語られるところだったかもしれない。しかしジェリー・ラインズドルフは、国内第3位のメディア市場に位置するホワイトソックスを、小規模市場のチームのように運営しているだけだ。
19番目に大きな市場に位置し、今季Spotracが示した最も低い総年俸を掲げるガーディアンズは、現実の存在としての本物であり、アメリカンリーグの決勝進出を争う相手であるタンパベイ・レイズも同様だ。レイズは11番目に大きい市場を持ち、年俸総額はリーグで3番目に低い。
NLCSでは、ドジャースとその第2位の年俸が、今季の最強チームであるミルウォーキー・ブリュワーズを討つべく立ち向かう。ブリュワーズは市場規模38位と最小市場で、MLBの球団を抱える中で最も小さな市場に所在しており、年俸総額は12位に低い。
これは、複数のワイルドカード時代において、LCSの少なくとも3つの球団が年俸の下位半分に入るのは史上初のことだ。2024年のポストシーズンとは対照的で、ガーディアンズはダビデとして準決勝のパーティを粉砕したヤンキース、ドジャース、ニューヨーク・メッツの三巨頭による勢力に挑んだ。
それでは、なぜマンフレッドは当時の均衡を称え、今になって野球史上最長のオフシーズンへと私たちを導く準備をさせるのか。もちろんサラリーキャップは、競争力のバランスを保つことや、クリーブランド、ミルウォーキー、タンパのファンが世界選手権を夢見ることを目的としたものではない。むしろ、それは組合を壊し、娯楽のためにもっと多くの金を稼ぐための仕組みであり、すでに莫大な利益を生み出す事業をさらに拡大させるためのものだ。これこそがアメリカなのだろうか。
もしマンフレッドに魂があり、恥を感じる心があるなら、これは非キャップ制度への最高の証左だと理解するはずだ。制度はいつでも微調整・改善が可能であり、抑制的な一部のファンが認めるように、遅延給与の扱いについて何かを変えるべきだと声を上げる者がいるとしても、それを粉砕してしまう必要はない。
ドジャース、ブリュワーズ、ガーディアンズ、レイズは、2016年以降のレギュラーシーズンの勝利数で、それぞれメジャーの1位、4位、5位、7位に位置している。さらに、彼らの育成組織も、ESPN.comによるトレード期限後のランク付けで上位12に入っている。
これらのLCS進出は、長期的な卓越性への報酬であるだけでなく、拡張されたポストシーズンの小さなサンプルサイズを乗り越えるチームを作る能力の証でもある。
プレーオフの最終二巡は、スポーツの非常に高い競争力のバランスを認め、野球界における最高の組織を祝福し、誰もが彼らのようになろうとするべきだと再認識させるべきだ。しかし現状は、これらが私たちが今後しばらく確実に見ることになる最後の試合となる可能性が高い。マンフレッドがアクセルを踏み込み、球界を崖へと導く中で、不要かつ甚大な被害をもたらすストライキに向かって走らせてしまうのだろう。ここにあるのは、未来を守るべきか、それとも崖へと追い込むべきかという分岐点だ。
