38歳のアレクサンダー・ヴォルカンオフスキーは、UFCのフェザー級王者としてこれまで誰も近づくことさえできなかった領域に、いま近づこうとしている。
10月24日、オーストラリア出身の彼はモヴサル・エブロエフと王座を争い、すでにこの階級の歴史の中で他の誰よりも際立つ王座戦績に、さらに新しい章を刻むことになる。
フェザー級には伝説的な王者たちが名を連ねてきた。
ホセ・アルドは長年この階級を支配した。
マックス・ホロウェイはUFC史上でも最も優れた戦績のひとつを築いた。
イリヤ・トップリアは、自分がそこにいるべきだと信じる闘志を胸に頂点へと駆け上がった。
コナー・マクレガーは王座を獲得してスーパースターとなったが、防衛を一度も果たさなかった。
しかし38歳でこれを成し遂げていた選手はいなかった。
アルドは30歳になる前にフェザー級の最後の王座防衛を果たした。
ホロウェイはヴォルカンオフスキーに王座を奪われた時、28歳だった。一方、トップリアは王者となった時、27歳だった。
マクレガーは27歳で王座を獲得し、その後防衛には戻らなかった。
一方、ヴォルカンオフスキーは31歳で王座を獲得し、7年後の現在もこの階級の最高の挑戦者たちに立ち向かっている。
これがこの戦いを特に際立たせる理由だ。ヴォルカンオフスキーは、さよならの試合のために粘っているわけでも、UFCがカジュアルファンに売り込めるような“名のある”相手との防衛戦を選んでいるわけでもない。彼は、苦労して権利を勝ち取った無敗の挑戦者と対戦する準備を進めている。
モヴサル・エブロエフは、誰もが興奮を感じるファイター像とは限らないかもしれない。決着をつける場面を作るのに苦労しており、彼のスタイルは観客をさらなる激しい展開へと求めさせることがある。しかし、挑戦者をハイライト映像だけで判断するのは本質を見失うことになる。エブロエフは前に立ちはだかったすべての相手を打ちのめし、混雑したフェザー級を着実に勝ち抜き、王座挑戦を否定しづらいような経歴を築いてきた。
彼がここまで来たのは、UFCが新たな挑戦者を必要としたからではなく、ただ勝ち続けたからだ。
この対戦には、ひとつの象徴的な意味がある。エブロエフのUFCデビューは2019年で、ちょうどヴォルカンオフスキーが初めて王座を守っていた時期の数カ月前だった。彼らは競技の異なる段階の産物だが、いま同じ賞金を懸けて対戦する。ひとりは衰えを拒む王者を体現し、もうひとりはその座を奪おうとする無敗の挑戦者だ。
そして、それこそがヴォルカンオフスキーにとっての真の試練だ。年齢はMMAではただの数字ではない。キャンプごと、激しいスパーリングごと、五ラウンドの戦いごとに選手は何かを削り取られていく。38歳の彼は、若く貪欲な挑戦者がひしめくこの階級で長期間トップを維持することを稀にしか許さないスポーツの中で戦っている。
にもかかわらず、彼は勝つ道を見つけ続けている。
エブロエフに勝つことは、すでに史上最高の戦士たちの議論に加わっているキャリアに、さらに大きな声明を刻むことになる。ヴォルカンオフスキーは複数の世代にわたるエリートと戦ってきており、次の後継者と対戦することで自らの遺産をかけ続けているのであって、それをリスクから守ろうとはしていない。
歴代ベスト10の議論はすでに正当化されている。しかしエブロエフを打ち負かすことは、ヴォルカンオフスキーがMMA史上の絶対的偉人の座にいるという主張を、よりいっそう容認しづらくするだろう。30代前半に初の王座を獲得し、38歳で正当に無敗の挑戦者と防衛を続けている選手は、単にキャリアを延ばしているだけではなく、トップにおける長寿の意味を再定義している。
フェザー級の歴史は、支配的な王者、象徴的なライバル関係、そしてスポーツを変えたスターたちを私たちに与えてきた。ヴォルカンオフスキーはすでにその仲間入りを果たしている。
