デーブ・ロバーツには、ロサンゼルス・ドジャースのシーズンを救うための残された手が一つだけある。
それを「必死だ」と呼ぶ人もいるだろう。実際、それは必死だ。なぜならドジャースは、愚かで無駄な行動をとらざるを得ない状況に追い込まれているのだからだ。とはいえ、愚かで無駄かもしれない手段こそ、今の彼らに残された唯一の希望かもしれない――水曜の夜にNLCS第3戦でミルウォーキー・ブリュワーズに6-2で敗れた今、そういう見方も成立する。
敗退の瀬戸際に立つチームを前に、ロバーツには監督を続けるのを止め、現役復帰して自らを起用し、ミルウォーキー・ブリュワーズを打ち破るには遅すぎる時期までに間に合わせる必要がある。
54歳で2008年以来プレーしていないロバーツが、現役選手として今も効果的にやれるとは思えないかもしれない。しかし、それは現実的かどうか、論理的かどうかの問題ではない。雰囲気の問題だ。
22年前の代走として名を馳せたロバーツは、ボストン・レッドソックスがALCSでニューヨーク・ヤンキースに対して行った歴史的な反撃で重要な役割を果たした。4戦目の9回裏、敗退濃厚で1点差の状況で、ロバーツはマリアーノ・リベラから二盗を決め、ビル・ミューラーのヒットで同点の走者として生還した。
その後も幾つもの出来事が続き、レッドソックスはヤンキースを4戦目だけでなく5、6、7戦目も破り、3-0のシリーズ・リードをひっくり返したMLB史上初の快挙を成し遂げた。この記録は、43回の挑戦で再現された例がない。最終的にレッドソックスは世界一に輝き、ベーブ・ルースの呪いを粉砕した。
とはいえ、現代のドジャースは呪われてはいないが、今なお越えなければならない壁は山ほどある。
監督としての手腕で言えば、このシリーズでロバーツは最良のパフォーマンスを示せていない。第4戦では左腕のブレイク・スネルを過度に長く投げさせた感があり、スネルには早期の降板で知られる過去があることを考えると、果たして適切だったのか。
さらに、ロバーツは若手のジョスエ・デ・パウラを代打として起用したことで、後半の有利な対戦を逸してしまう場面を作ってしまった。非常に重大なミスが二つ。ロバーツの判断だけでドジャースの敗戦を断定するのは過大だろうが、状況を改善する助けにはなっていなかった。
では、ロバーツが現役 roster の枠を確保するために誰をタクシー・スクワッドへ置くべきか。3戦目でようやく打撃に生命を取り戻し始める前、大谷翔平はベンチ行きが妥当だと見られていた。実際、ロバーツは大谷を座らせ、シリーズの前半の2戦で続く不振が続く中でベンチに座るべきかどうかを彼に尋ねた。
決断を下す代わりに、ロバーツは大谷自身に自分で決めさせるという、やや疑問視される選択を取った。セルフベンチ入りはなし。大谷は得点を挙げられなかったが、8回にはDL・ホールから時速113.5マイルの直球を伴う単打級の当たりを放った。強打と言える。こうしたペースが続けば、大谷はオーナーのロックアウトが始まるずっと先まで低迷から抜け出すことになるだろう。
ドジャースには、三連覇の夢を維持し続ける時間が本当に残っていない。年齢とともに衰えたハムストリングを抱えるロバーツでさえ、超自然的な盗塁で彼らを救い出す扉を開くことはできない。そのような一生に一度の瞬間は、すでに起きてしまった。
ブリュワーズはただ「より良かった」だけではない。彼らは試練を乗り越え自信を深めており、時は彼らのものとなりつつある。誰にでも訪れる時が、いまの彼らの側にある。
