UFC 333でのフェザー級タイトル戦の結末には多くの疑問がつきまとった。モヴサル・エブロエフはレスリングでアレクサンダー・ヴォルカンオフスキーを圧倒できるのだろうか。エブロエフが前戦でレロン・マーフィーをかろうじて突破しただけに、ヴォルカンオフスキーの打撃がそれを上回るのか。
結論は、ヴォルカンオフスキーの打撃力が圧倒的だっただけでなく、多くの人が試合は長引くと予想していたにもかかわらず、王者がアブダビで挑戦者をわずか10分未満で仕留めたことだった。
開幕ラウンドでは両者がそれぞれの戦略を模索し、エブロエフはグラップリングを軸に打撃を混ぜようとした。ヴォルカンオフスキーは自分のプレッシャーをかけようと、手数を見せた。ただし彼の手の速さは、私たちが普段目にする水準より遅いように感じられた。
おそらく相手を見極めようとしてのことだったのだろう。あるいは年齢のせいかもしれない――ヴォルカンオフスキーは先月38歳になったばかりだ。いずれにせよ、2ラウンド目には彼は一気にペースを上げた。
第2ラウンド序盤、エブロエフはタックダウンを狙ったが、ヴォルカンオフスキーは好機を突いて体勢をひっくり返し、上を取ってこの局面を支配しつつダメージを与えた。オーストラリア人のUFC王者はその後完全に支配を握り、打撃の連打も増し、勢いを自分の側へと確実に傾けた。
そしてラウンド残り数秒、ヴォルカンオフスキーは連続のパンチを決め、左の一撃でダメージを与え、右でエブロエフを地面へと沈めた。地上戦でもヴォルカンオフスキーは容赦なく連打を浴びせ、反撃の糸口を見出せなかったエブロエフはただ身を守るだけだった。鐘が鳴る前にレフェリーが介入し、ヴォルカンオフスキーはタイトル防衛をまた一つ積み上げた。
これでヴォルカンオフスキーはフェザー級王者としての第2の在位における2度目の防衛を果たしたことになる。彼を王座から退けたのが約1年間の支配期間を挟んだイリヤ・トップリアであった時期を除けば、2019年末以来UFCの145ポンド級を支配してきた。
38歳となってなお力強さを保つ彼に対し、次にこのタイトルに挑むべき相手は誰かという論争が再燃している。レロン・マーフィーが挑戦者ランキングで次に高い位置につくが、多くの人は今年初めエブロエフよりも彼にタイトル挑戦権が与えられるべきだったと考え、このタイトル戦はマーフィーの手に渡るべきだと感じていた。しかしマーフィーはその後戦っておらず、敗戦からの復帰組に再度挑戦権を与えるべきではない。
その試合を引き分けと採点する声も多く、それがジャン・シルバが次の挑戦権を得るべきだという議論を呼んだ。彼はUFCの145ポンド級で最も魅力的な戦士の一人で、デビュー以来7勝1敗。先月のノーチェ・UFCでホセ・デルガドに危機を免れた場面があったものの、記憶に残る多くの戦いとフィニッシュを重ね、ファンやメディアの賞を次々と獲得してきた。このファイターがヴォルカンオフスキーとともに、プロモーション史上でも忘れ難いフェザー級タイトル戦のひとつを作り出せるのは疑いない。
また、元バンタム級王者アルジャメイン・スターリングも大物として挙げられる。来月のUFCカタールのコメインイベントでケビン・ヴァジェスと対戦する予定だ。シルバほどの派手さはないが、スターリングは階級を上げてから3勝1敗。実際、フェザー級での唯一の敗戦はエブロエフ戦だった。ランキングを下げてからの勝利は、スターリングにとって少なくともタイトル挑戦者決定戦の機会を与えるべきだ。しかし彼が印象的なフィニッシュを決めれば、マーフィーとシルバの両者を飛び越えてタイトル機会を得る可能性もある。
しかしここへ来て曲折が待っていた—勝利後、ヴォルカンオフスキーは再び155ポンド級へ進出してチャンピオンとチャンピオンの二冠を狙う可能性を示唆した。イスラム・マハチェフに対してこれを2度試みていずれも徒労に終わっている。ジャスティン・ゲイジー戦で成功を収めれば、キャリアを終える前にさらに一、二戦を戦うことになるのだろうか。
いずれにせよ、これまでケージで成し遂げてきたことに対して、すべての称賛はヴォルカンオフスキーに贈られるべきだ。38歳となった今でも最高峰のパフォーマンスを維持しており、残りのキャリアがどれだけ長くなるかは別として、現役で戦い続ける彼の戦いを私たちはできるだけ長く、深く楽しみ、称え続けよう。
