多くの人々は、昨シーズンの6勝11敗とパトリック・マホームズが前十字じんたい（ACL）を断裂したことによって、カンザスシティ・チーフスの王朝を生死の瀬戸際に追い詰められたと考えた。
それは、アンドイ・リード監督の下での10連続プレーオフ出場と3度のスーパーボウル制覇が、まるで起こらなかったかのような感覚だった。
とはいえ、マホームズの膝はその後回復し、リードは再び指揮を執るコツを思い出したようだ。そしてチーフスは集中的な治療を脱し、10月の最終戦を日曜の夜に控え、現王者シアトル・シーホークスとの対戦を前に5-0の成績でいる。
そしてマホームズが安定したプレーを見せている一方で、なぜカンザスシティがNFL開幕の最初の三分の一で最も優れたチームの一角になっているのかの理由は、彼自身だけにはない。
実際、マホームズの同僚の一人がNFL MVPの正統な候補としての地位を確立しつつある。
その主因となっているのは、ランニングバックのケネス・ウォーカーIIIの存在で、彼の存在こそがチーフスをAFCで唯一の無敗のチームへと導いている。
ウォーカーはNFLでトップの665ヤードのラッシュを記録しており、すでに昨季のカンザスシティのリーダーだったカリーム・ハントの611ヤードを上回っている。
それだけでなく、日曜夜の対戦を極めて見応えあるカードにしている。昨季シーホークスのスーパーボウルMVPであるウォーカーが、チーフスの対シアトル戦としてルーメン・フィールドへ戻ってくるのだ。
これこそ、シーホークスの経営陣が関わりたくない筋書きだ
シアトルはウォーカーをランニングバックのトップ級の給与としては扱わず、自由契約となったウォーカーはすぐさま動き、3年間で4305万ドルという契約をチーフスと結んだ。
ウォーカーはキャリアを通じて怪我を経験してきたが、いまはまさに脂がのった黄金期に差し掛かっている。彼はスーパーボウルでの最も優れた選手として135ヤードを27回のランで稼ぎ出した。
総じて、昨季のプレーオフ3勝で313ヤード、4タッチダウンを挙げている。
時にはチームは状況を過度に考えすぎることがあるが、これはまさにシーホークスが見逃した失敗の一例だろう。
今週、記者陣に浴びせられたウォーカーに関する質問で、シアトルのコーチ、マイク・マクドナルドは歩を止めつつも発言を重ねた。
「彼が私たちのフットボールチームの一員であったことを、私は心から楽しんでいました」とマクドナルドは語った。「私たちはいくつかの素晴らしい一対一の会話をしてきました。彼との関係はとても良好だと感じています。私は彼を本当に尊敬しています…」
「しかし、彼を喜ばしく思う気持ちと同時に、どう止めるかを考える気持ちも混ざっています。彼は非常に高いレベルでプレーしているのですから。」
さらにこれを高いレベルへと高めよう。ウォーカーはカンザスシティでのデビュー戦でキャリアハイの173ヤードを記録し、それを3週間後には177ヤードで更新した。今季も128ヤードや117ヤードといった試合を挙げている。最少は70ヤードだった。
間違いなく、ウォーカーは4シーズンを過ごした相手チームに対して大きな数字を挙げたいと考えているだろう。このルートを回避するために、彼の“シアトルへの復帰を軽視する”といった話題には注意が必要だ。
「ほとんどの選手はメディアの前で『ただの一戦だ』と言いますが、試合が終わる直後には『もちろん、重要な試合だった。これが昔のチームだ』と語ることが多い。ウォーカーは前者をきちんとこなしているのです」と言える。
「『今週も他の週と同じように扱っている』とウォーカーは金曜日に記者団に語った。『日曜の夜の計画を立て、準備を進めているだけだ』」
そして、ウォーカーの計画は何度かエンドゾーンへ向かい、試合後に旧友達の表情が沈むのを見ることだと、彼は言うに違いない。
これはウォーカーにとって、ただのビジネス遠征以上の意味を持つ旅路だ。彼は火曜日に26歳の誕生日を迎えた。
シアトルの経営陣に対しては、彼らが大きな過ちを犯したことを思い出させる機会でもある。実際、今季ウォーカーの総ヤードは、チーム全体のこのシーズンの総計643ヤードを上回っているのに対して、チームは3勝3敗の滑り出しに留まっている。
シアトルのリードを担うエマニュエル・ウィルソンは303ヤードのラッシュを獲得しており、彼の1回あたりの平均は3.5ヤードで、NFLトップの6.3には及ばない。
とはいえ、日曜の夜の焦点はそれだけではない。カンザスシティがNFLで最も厳しい会場のひとつで勝利を収める大きな機会であるという点だ。
これは、6-0のチーフスがAFCで明確に最高のチームであり、フットボール界の中でも上位に位置する存在であることを示す機会である。
そう、カンザスシティは決して生死の境をさまよう状況にはない。
