大学フットボールの中継での広告の洪水が十分な注意喚起になっていないかもしれないが、私たちは政治キャンペーンの終盤へと差し掛かっている。これが、サザン・カリフォルニア大学（USC）のリンカーン・ライリー監督が火曜日に口にした言葉が、世論調査で大きく後れを取っている候補者に往々にして付随する絶望感の兆候として響いた理由を説明しているのかもしれない。
「ここは僕にとってふさわしい場所だ。ここにいるべき人間だ」と、ライリーは、ウィスコンシン戦の敗戦から3日を経て記者席に語った。
2009年にペート・キャロルがNFLへ去って以降、USCフットボールの各時代には、後から振り返れば「ここが戻れない地点だった」と評価される底打ちの瞬間が必ず存在してきた。レーン・キフィンの時代にはジョージア工科とのサンボウルでの尻すぼみたるパフォーマンス、スティーブ・サルキシアンの時代には2015年に解任直前の木曜夜のホーム敗戦、クレイ・ヘルテンの時代には Washington のCOVID検査の不具合の影響でオレゴンに敗れ、空席のコロシアムでの Pac-12選手権という出来事が次のシーズン開幕2試合目の解任を不可避にした。
ライリーのUSCでの在任期間を再建する時間はまだある。全米第2位にランク付けされている相手を撃破することは、間違いなく大きな反発の矢印となり得る。だが、それが実現するまでの間、ウィスコンシンがトロージャンズに対して24-7で見舞った完敗は、ライリー時代の nadir（最低点）であり続ける。
オハイオ州立大学の来訪で緊張はさらに高まる。バックスのクォーターバックはジュリアン・セインを欠く。カールスバッド高校の出身で、コロシアムから南へ数マイルのサンディエゴ郡に位置するセインは、10月17日にインディアナ戦で肩を痛めた影響でカリフォルニアでの“故郷の帰郷”は叶わなくなった。
オハイオ州立大学のヘッドコーチ、ライアン・デイは、ルーク・ファイとタヴィエン・セイント・クレアのどちらを先発に起用するかをまだ明言していないが、どちらも大学レベルでのデビュー戦になる見込みだ。ファイとセイント・クレアの二人は、これまでに合計22回のパスを試みている。
経験の不足を踏まえると、バックスのワイドレシーバー、ジェレミア・スミスがこれまでの非凡な数字と同等の成績を挙げれば、11月1日にハイマン賞を授与しても良いだろうという見方さえ出てくる。
一方で、2008年以来の対決となるコロシアムでの来訪という状況で、控えQBで勝利を収めるオハイオ州立がUSCの長期的な計画の時計を、予想よりも早い段階で進めることになる可能性が高まる。
USA Todayはこの点を示唆する論評を掲載し、「プログラムに対して“直接的な洞察を持つ情報筋”」とされる人物の発言として「彼をオハイオ州立に敗戦させ、しかもQB不在という状況では、事態は本当に居心地が悪くなる」と書かれていた。
「居心地の悪さ」という表現は控えめすぎる。コロシアムには、状況が崩れ始めると、落選候補者の選挙ナイトの観戦パーティーの場へと様相を変える性質がある。
さらにこの状況の不穏さを増すのがライリーの解約金の問題だ。推定額は5700万ドルから7000万ドルの間とされ、フットボールのインフレ時代にも依然として巨額である。
おそらくライリーとトロージャンズには10月のサプライズが潜んでいるのかもしれない。クォーターバックのジェイデン・マイアヴァは、ペン・ステートのパス防御が全国で3位に位置づけられている相手に対して301ヤードを投げた試合からまだ2試合しか経っていない。
そして、ジェレミア・スミスが主役となるわけではないにせよ、トロージャンズの新進ワイドレシーバー二人、ケイデン・ディクソン＝ワイアットとトレント・モズリーは、今季オハイオ州立の二次陣が対峙する相手の中でも最も才能ある一対と評価できる。
しかし、結果がその発言と一致するまでは、USCには空虚な選挙キャンペーンの公約しか存在しない。
