つい最近まで、インフルエンサー・ボクシングはただ眉をひそめて見過ごすべき話題だった。
YouTubersが互いに打ち合い、ジェイク・ポールが引退したMMA選手を名指しで挑発し、現実のボクシング興行が決して組まないようなカード。観るのは楽しい、もちろん。UFCの脅威となるのか。そんなことを口にする人は誰もいなかった。
いまや、それを脅威だと語る人が現れている。
UFCには今なお地球上で最強のファイターが揃っている。しかし、インフルエンサー・ボクシングはUFCが必ずしも提供してきたとは限らないものを提供している。認知度の高い名前には巨額の報酬があり、相手側には実力のエリートがいないという点だ。これに気づいたUFCファイターもいる。
レナト・モイカノを例に挙げる。彼は最近、UFCとの契約後に何が来るかについて語り、契約には3試合が残っている。MMAを続けたいと切望している様子には見えず、インフルエンサー・ボクシングを試してみたいと言い、適正な値段ならアディン・ロスのような対戦相手を受けると述べた。報酬は50万ドルから100万ドルの間を望んでいると報じられており、その魅力についてはかなり率直だった。意味は、戦い方を知らない連中をぶっ倒したいということだ。
トップライト級と長年戦ってきた者としては信じ難い話だ。しかし、彼の言葉をよく見れば、彼はランキングやタイトル戦を追い求めているわけではない。彼は、もう一つの五ラウンド戦を戦うことで得られる現金のことを考えているのだ。
彼だけが道を諦めかけているわけではない。ショーン・ストリックランドはファイターの賃金について大声で訴え、ジェイク・ポールとボクシングをするという考えを示している。マイケル“ヴェノム”・ペイジはすでに離脱し、UFC後のキャリアとしてMisfits Boxingと契約。彼はプロモーション外での資金と、より良い賃金のためにファイターが団結することについて話している。これらの選手は、すぐに高額を狙える見込みのある人物ではなく、トップレベルで現実的なキャリアを築いてきた人たちだ。
UFCはすべてのオファーに応えられない
UFCにとっての問題は、インフルエンサー・ボクシングがより優れたファイターを生むことではない。そうではない。むしろ、そうする必要もない。あちらの試合にはタイトル戦の意味や、二人のランク入りした挑戦者が必須というわけでもない。認識されている二つの名前と、彼らが関心を持つストーリー、そして視聴料を支払う観客さえいれば十分だ。
報酬の話題はすでに高まっており、Zuffa BoxingとのConor Bennの1500万ドル契約の報道が出たことで、明白な疑問が浮上した。ボクサーがなぜあのような数字を手にできるのに、UFCのファイターは最大でもその一部しか稼げないのか。
ダナ・ホワイトがボクシングに踏み込むことで、この比較を回避するのは難しくなる。UFCは長年、総合格闘技界のトップだと公言してきたが、今度のビジネス動向がファイターに自分の価値を問う理由を与えてしまっている。
新しいParamountとの契約は、UFCにとってさらに多くの資金と露出を意味するが、ファイターたちはそれがどれくらい自分に還元されるかを疑問視するだろう。より大きなメディア契約が、パンチを浴びる選手たちの報酬を自動的に増やすとは限らない。
だからこそ、インフルエンサー・ボクシングには意味がある。これは一種のレバレッジだ。ファイターはそれだけでUFCを離れる必要はないが、他所の現実的なオファーが契約交渉の進め方を変えることになる。
誰もがジェイク・ポールの次の対戦相手になるわけではないし、UFCにはお金だけでは買えないものがまだある。信用、エリート競技力、そして世界チャンピオンになる測でのチャンス。自分が最高だと証明したいなら、オクタゴンは依然としてその場所だ。
しかし、格闘キャリアは短い。ファイターには家族や請求があり、過酷な競技で稼げる年数も限られている。いずれは、ネット上の有名人と戦う百万ドル規模のオファーが、トップ10の選手との対戦よりもずっと魅力的に映るだろう。
モイカノはすでにそれを考え始めている。ストリックランドは自分のフラストレーションを隠そうとせず、ペイジはUFC後にも生きていけることを証明した。
UFCは慌てる必要はないが、これを見過ごすべきでもない。数年前、MMAファンはインフルエンサー・ボクシングを笑い飛ばしていた。だが今や、確立されたファイターたちはこれを現実のビジネスオプションとして扱い始め、UFCがスターへと育てた選手たちが最大の報酬を求めて他を探し始めるとき、それを“ミーム”と呼ぶのは難しくなる。
