MLB（メジャーリーグベースボール）はホームランダービーに対して独特の運営方針を長年取ってきた。1985年までは年次ダービーを正式に開催すらしておらず、1998年まで生中継で放送されたこともほとんどなかった事実を振り返れば、その不思議な体制がよく分かる。
近年では、ルールの改訂――ダービーの形式を何度も全面的に変更することを含む――が、イベント自体を改善したどころかファンや参加者の混乱と苛立ちを生む原因となっている。トップ打者が必ずしも参加するわけではないという点にも触れねばならない。結果として、他のMLBの事柄と同様に、ダービーは潜在的な人気ほどにはなっていない。
現在、MLBがESPNとの関係を見直した流れの中で、ダービーは今後3年間、月曜の夜から別のチャンネルへ移動することになった。そしてその放送局の選択は、少々奇妙だ。
2026年のホームランダービーはNetflixへ移行
Netflix の配信サービスに加入していない人にはブラックアウトの時代が訪れる。視聴者はこれまでのようにESPNをつけてダービーを観ることができなくなる。1993年以来、何らかの形で観ることができていた時代は終わる。つまり、米国で既にNetflixに加入している約8100万人を除けば、視聴は難しくなるのだ。
そう、Netflix。『キス・ブース』三部作の本拠地。ブライス・ハーパーとカイル・シュワルバーがシティズンズ・バンク・パークで本塁打を放つのを観るには、ファンはNetflixがHallmarkチャンネル風の映画群やそれに類する作品の泥沼へ足を踏み入れる必要がある。現時点で知り得る限りの作品名には、「愛されない大公」や「クリスマスに昏睡状態へ滑り込む」といったタイトルが含まれている可能性さえある。
ESPNが潜在的に到達し得た視聴者数よりNetflixは約1000万人多くの視聴者に届くという事実はある一方で、ライブスポーツジャンルの番組は極めて限られている。NetflixはESPNの放送美学を改善できる可能性がある、という見方もあるが、まだ見ていく必要がある。ダービー番組自体には確かに手直しが必要だった。とはいえNetflix視聴者の多くはアダム・サンドラーとミリー・ボビー・ブラウンの作品を観るためであり、選手が本塁打を打つ場面を見るためではない。
最安のNetflix加入料は月額8.99ドルで、多くの利用者にとって高額すぎるというわけではないが、それが全てではない。費用に加え、たとえごくわずかであっても、別のストリーミングサービスを追加させられるという前提と押し付けが問題だ。テレビ視聴者全般、特にスポーツファンは現在のストリーミング事情を理解している。MLBの全シーズンを観るには、実際には六つほどの加入が必要になる。そんなことを実現するためのコストこそが、視聴する権利を得る代償の一部だ。
そして「無料トライアル」という言葉を口にする人がいるかもしれないが、Netflixには米国で基本的には無料トライアルは存在しない。例外は、T-Mobileとの取り決め――なんとMLBの「放送パートナー」である――によるもので、これがいかにも幸運な偶然のように思える。MLBはファンが無料でMLB.tvを視聴できるよう、T-Mobileと同様の契約を結んでいる。これは素晴らしく、スマホをその使い方にする人にとっては重要な要素だ。
ダービーは全国テレビで放送されるレギュラーシーズンの試合と比べると比較的大きな集客力を持つが、視聴率はワールドシリーズとオールスターゲームに次ぐ第三位にとどまっている。にもかかわらず、アメリカ全土のスポーツイベントの視聴者数は近年低下傾向にある。視聴率の低迷はMLBがここで実験的な動きを取る理由の一つ――短期的なNetflix投資――にもつながっている。短期的な資金調達を最優先する姿勢は、ロブ・マンフレッド委員長率いるリーグの常套的な戦術だと言える。
このケースで新しいチャンネルを追加することは、PeacockやApple TVのようにMLBの継続的な番組を含むケースとは異なる。Netflixなしにはその好きを再度満たすことが難しいとする hardcore なMLBファンですら、ダービーのためだけに「購読」ボタンを押すだろうか。何人がそれを決断するだろうか。数千人？百人？十数人？3月に世界野球クラシックが終わった後、Netflixの加入を解約してしまった日本のムネタカ・ムラカミファンがごく少数いるだけかもしれない。
このような動きによって、MLBは新規視聴者を呼び込むことにも、現在の視聴者を維持することにも、現時点では最善を尽くしているとは言えない印象を与える。
