木曜日に四つのチームがメジャーリーグのポストシーズン進出を確定させたことで、プレーオフのポジション取りに関する緊張感の一部は和らいだ。
しかし野球シーズンの最終週を前に、アメリカンリーグ西地区には鼻をつまみたくなるような状況がまだ残っており、観客の関心を引きつけ続けている。
ヒューストン・アストロズとテキサス・レンジャーズは金曜の試合前時点でともに79勝80敗。最終的に“生き残る”のは、1969年以来のディビジョン・エラによる地区王者が、勝率5割未満で王座を獲得する初のケースになる可能性を持つチームかもしれない。
もしこの週末の3試合をどちらかのチームが全勝しても、地区優勝チームとしての最悪の成績（82-80）と2005年のサンディエゴ・パドレスと並ぶことになるだろう。
もちろん、基本的な方針は「ポストシーズンへ進出すること」に他ならない。レンジャーズは2023年にALの第5シードとして世界一に輝き、その後の世界シリーズでナショナルリーグ第6シードのアリゾナ・ダイヤモンドバックスを制して栄冠を手にした。彼らがその経験を再現できるかが焦点となる。
ダイヤモンドバックスは、NLの最終ワイルドカード候補としてフィラデルフィア・フィリーズに2ゲーム差をつけている。アリゾナは直近5連勝を挙げている一方、フィリーズは過去13試合のうち8敗している。
AL中地区の覇者も未決定のままだ。クリーブランド・ガーディアンズとシカゴ・ホワイトソックスの対決の敗者がALの第3ワイルドカードを手にする見込み。木曜日にはガーディアンズとホワイトソックスの両チームがポストシーズン進出を確定させ、NLではシカゴ・カブスとサンディエゴ・パドレスがそれぞれ出場を確定させた。
すでにポストシーズン進出を確定させているNLのチームはミルウォーキー・ブリュワーズ（NL中地区）、ロサンゼルス・ドジャース（NL西地区）、アトランタ・ブレーブス（NL東）です。ALの他の出場権を獲得しているのはタンパベイ・レイズ（AL東）、ニューヨーク・ヤンキース（最初のALワイルドカード）、ボストン・レッドソックス（おそらく第2のALワイルドカード）です。
ポストシーズンの席を左右しうる remaining games（ポストシーズン出場権に影響しうる残り試合）は次のとおりです：
Houston Astros at Athletics
現時点で判明していること：外野手ルーカス・スペンスが木曜の勝利で3本塁打を初めて放ち、ヒューストンを救った。彼はブライス・マシューズとダルトン・ヴァーショの故障離脱に伴い招集され、アストロズへ復帰してから2戦目で日当を受け取った。
今後判明すること：ヒューストンは対戦成績のアドバンテージを握っており、レンジャーズと同数を挙げるだけでこの10年間で9度目となるプレーオフ進出を確定させられる。アスレチックスは西サクラメント出身でプレーオフは見通せないが、2028年のラスベガス進出を夢見ているに違いない。
Texas Rangers at Minnesota Twins
現時点でわかっていること：テキサスはAL西地区を制するにはアストロズよりも少なくとも1勝多く勝たねばならない。レンジャーズは7試合のうち6勝の好成績を挙げた後、3連敗を喫した。その連敗を木曜日にニューヨーク・メッツに勝って止め、週末のさらなる失敗を避ける必要がある。
これから判明すること：レンジャーズは2023年の最終4戦のうち4戦中3戦を落としてもポストシーズンに進出した。今回は勝ち越しよりも勝ち数が少ないと、テレビやスマホで野球を観る生活になるだろう。ミネソタは6シーズン中5度目のポストシーズン不参加となる。
Cleveland Guardians at Kansas City Royals
What we know: ガーディアンズは好調なチームへと移り変わり、木曜にレッドソックスを破ってプレーオフ進出を確定させてから、直近8試合のうち7勝を挙げている。しかし打線は低調で、過去4試合で挙げた得点はわずか5点。1-0勝ちが2回、同じスコアで1敗している。
What we’ll find out: 次の任務は、まだ戦う意味を見いだせない相手を制しつつ地区優勝を取り、No.2シードを獲得すること。ロイヤルズは2015年の世界シリーズ制覇以来、プレーオフ進出は一度しかない。世界シリーズMVPサルバドール・ペレスを称えよう。
Colorado Rockies at Chicago White Sox
What we know: ホワイトソックスは過去3シーズンで101勝、121敗、102敗とひどい成績を経験した後、立ち上がって2021年以来の初のポストシーズン進出を確定させた。さらに、ミゲル・バルガスが33本塁打、92打点の打撃力を身につけたのはどういうことか。
What we’ll find out: シカゴはクリーブランドに対してタイブレークの優位を握り、約1マイルの高地の空気の中で活躍することで地区を制する可能性がある。ロッキーズは4年連続の100敗を記録し、8年連続のポストシーズン逃しだが、スターターに対して混乱を起こさせるためにも試合には出場するだろう。
Arizona Diamondbacks at San Diego Padres
What we know: ダイヤモンドバックスはフィラデルフィアを追い詰める全力モードで挑み、パドレスが過去7シーズンで5回目のポストシーズン進出を確定させた後は主力を休ませることも考えている。アリゾナは昔のノーラン・アレナド（29本塁打）に再び近づきつつあり、それは非常に良い適合だ。
What we’ll find out: アリゾナは金曜日の勝利を強く求めており、沈むフィラデルフィアを引き続き追い詰めることになる。パドレスがNo.4シードを奪取してWildcardラウンドでカブスを本拠地に迎えることを見据え、全力を尽くす様子を見守ろう。昨シーズン、シカゴはサンディエゴに対してワイルドカードシリーズを2-1で制し、今季はパドレスに対して5勝1敗と水をあけ、総得点は驚くべき55点にも及んでいる。
Tampa Bay Rays at Philadelphia Phillies
What we know: タンパベイはア・リーグ全体で最高成績をすでに確定させており、ALチャンピオンシップシリーズに進出した場合はホームで戦える。フィラデルフィアはダイヤモンドバックスが対戦成績で優位を握る可能性があるため、すぐにプレー内容を改善する必要がある。
What we’ll find out: レイズについて新たに知るべきことは特になく、彼らが優れていることと、ジュニア・カミネロ（41本塁打）が超一級のパワーを持つことだけだ。もっと困惑させるのは、ベテランのフィリーズが終盤で失速し、たとえプレーオフに乗ることができてもワイルドカード・ラウンドで敗退する可能性が高いように見える点だ。
Chicago Cubs at Boston Red Sox
What we know: ノーサリナーの嵐が街を襲い、強風を伴う試合が金曜に二試合、土曜に一試合、日曜はなしの予定。カブスにとってはポストシーズンの位置取りとして、対戦の意味が大きい。
What we’ll find out: シカゴはNLの第4位と Wild-card のホーム開催権を巡ってサンディエゴ、そしておそらくフィラデルフィアと争っている。レッドソックスはALの第2ワイルドカードを確定させるためには1勝が必要。両チームとも土曜の夜までに3試合を全て消化できることを望んでいる。
