メジャーリーグ史上もっとも恥ずべきプレーオフ争いが、アメリカン・リーグで繰り広げられている。半数の球団だけが勝ち越しの成績を持ってポストシーズンに進出できるかどうか、運命を懸けた戦いが行われているのだ。
しかし MLB の傲慢さを最も如実に示しているのはナショナル・リーグである。ポストシーズンの拡大によって、ワイルドカード争いそのものが存在しなくなってしまったからだ。
現在、フィラデルフィア・フィリーズ、シカゴ・カブス、サンディエゴ・パドレスの3球団が、それぞれ85勝69敗でNLの3つのワイルドカード枠を同点で争っており、元気をなくしたアリゾナ・ダイヤモンドバックスから5ゲームもリードしている。ダイヤモンドバックスはこの8試合のうち6敗と不調が続いている。
三者がトップを独占している限り、歴史的な崩壊が起きない限り、今シーズンの残り8日間の唯一のサスペンスはシード順位と三者間のタイブレークの可能性についてだけであり、後者については少なくとも来週の木曜日までは心配しないつもりだ。
4位シードを獲得してワイルドカード・ラウンドのホームを確保する価値や、6位となってアトランタ・ブレーブスと3戦で戦う展開を避ける価値は確かにあるが、フィリーズ、カブス、パドレスが1つまたは2つの座を巡って激しく競い合うほどの興奮には及ばない。
もし少なくとも3つのNLワイルドカード・チームのうちの1つが来週の日曜に長い冬へと帰らなければならなくなる光景を、全国の劇場とスコアボードが想像したらどうなるだろうか。
最近の記憶の中で最も印象的なシーズン最終日—2011年9月28日—は、ALのワイルドカード枠をボストン・レッドソックスかタンパベイ・レイズのどちらかが獲得できないという事実が生み出した。レッドソックスは最後列のボルチモア・オリオールズにサヨナラ負けを喫し、ダン・ジョンソンが人生で最も記憶に残る本塁打を放つ直前、レイズがヤンキースに11回裏のウォークオフ勝ちを決定づけた瞬間だった。
来週の日曜にはそのような展開はもう起きないだろう。1リーグにつき1つのワイルドカードという体制が完璧な取り決めだったことを、改めて思い知らされるだけだ。
もっとも、プレーオフは拡大されるべきだった。なぜなら、より多くのお金を生み出すため、かつてスポーツ界で最も素晴らしいと称された定常シーズンの価値をさらに低下させ、ポストシーズンへさらなる偶然性を注入する必要があったからだ。
心配はいらない。今後、永遠に続くかのようなロックアウトの後、MLBは32チームへ拡大するだろう。先発投球不足と貧困を訴える億万長者が多いスポーツに、いっそう多くのチームが必要ということだ。
そしてMLBが32チームになると、プレーオフは16チームへ拡張され、各リーグに8チームが進出することになる。これでNLのワイルドカード争いのサスペンス不足は解消されるだろう。
もし今この瞬間に16チームの形式があったとすれば、ダイヤモンドバックスとピッツバーグ・パイレーツ（いずれも77勝77敗）が最終2枠のNLワイルドカードを「先頭」としてリードし、マイアミ・マーリンズ（76勝78敗）とセントルイス・カージナルス（75勝79敗）がそれに続く、という序盤の構図になるだろう。やがて近い将来、私たちは2026年の“懐かしの時代”を恋しく思うだろう。あの時代には、1つのリーグだけがプレーオフ進出を狙うチームを抱え、500以上の勝率にも満たない成績で滑り込もうとする光景が見られたのだから。
